Ende 2024 gründeten Ingenieure, Risikokapitalgeber und ein ehemaliger britischer Verteidigungsminister in Cambridge ein Unternehmen mit einem einzigen Ziel: eine Waffe zu entwickeln, die eine Shahed-Drohne zum Preis der Drohne selbst zerstören kann. Nur 14 Monate später erhielt das Unternehmen einen Produktionsauftrag vom britischen Verteidigungsministerium. Der Skyhammer-Abfangjäger von Cambridge Aerospace schaffte es in nur sechs Wochen vom Reißbrett zum Erstflug. Vom Erstflug bis zum Regierungsauftrag verging weniger als ein Jahr. Und von der Vertragsunterzeichnung bis zu den ersten Auslieferungen – geplant für Mai 2026 – verging kaum ein Monat. In einer Branche, in der große Beschaffungsprogramme üblicherweise ein Jahrzehnt dauern, wirkt dieser Zeitplan fast surreal. Verteidigungsminister John Healey verkündete den Vertrag am 10. April auf der Londoner Verteidigungskonferenz und bezeichnete ihn als Vorbild dafür, wie Großbritannien sich im Drohnenzeitalter bewaffnen sollte.

Vom Campus zum Kampf

Steven Barrett ist kein typischer Gründer eines Rüstungs-Startups. Als Regius Professor für Ingenieurwesen an der Universität Cambridge und ehemaliger Leiter der Luft- und Raumfahrtforschung am MIT gründete Barrett Cambridge Aerospace zusammen mit Chris Sylvan – dem ehemaligen Direktor von Anduril für Europa, den Nahen Osten und Afrika – und dem ehemaligen britischen Verteidigungsminister Grant Shapps. Das Unternehmen sammelte im ersten Jahr über 130 Millionen Pfund ein, darunter 100 Millionen Pfund in einer Serie-A-Finanzierungsrunde, die von Spark Capital, Lakestar, Lux, Accel und dem ukrainischen D3-Fonds unterstützt wurde. Die Argumentation war simpel: Westliche Luftverteidigungssysteme sind zu teuer. Eine einzelne ASRAAM-Rakete kostet rund 200.000 Pfund. Eine Shahed-Drohne kostet etwa 20.000 Pfund. Die Rechnung geht nicht auf. Skyhammer soll diese Lücke schließen – ein turbojetgetriebener Abfangjäger mit einem Gewicht von nur 18 Kilogramm, einer Länge von weniger als einem Meter und einer Spannweite von 1,3 Metern, der ungefähr so viel kostet wie die Drohne, die er abschießen soll.

Das Unternehmen begann im Februar 2025 mit den Flugtests von Skyhammer und hat seitdem Dutzende Exemplare zur Evaluierung produziert. Der Abfangjäger nutzt einen speziell entwickelten Radarsuchkopf für die Endphase des Fluges und erfasst sein Ziel autonom. Er startet aus einem bodengestützten Startrohr und kann daher in nahezu jedem Gelände eingesetzt werden – ein entscheidender Vorteil für die mobile Verteidigung gegen Drohnenschwärme.

Warum Geschwindigkeit wichtiger ist als Perfektion

Der Zeitplan des Vertrags erzählt eine Geschichte, die Beschaffungsbeamte im Verteidigungsbereich der NATO genau beobachten werden. Cambridge Aerospace schaffte es in etwa sechs Wochen von der Gründung bis zum Erstflug. Vom Erstflug bis zum Produktionsauftrag des Verteidigungsministeriums vergingen rund vierzehn Monate. Und Healey versprach erste Lieferungen an die britischen Streitkräfte innerhalb weniger Wochen nach der Bekanntgabe. Diese Geschwindigkeit ist beabsichtigt. Die Bedrohung durch Drohnen entwickelt sich schneller, als traditionelle Verteidigungsprogramme mithalten können. Die Ukraine hat bewiesen, dass billige, in Serie gefertigte Drohnen gepanzerte Fahrzeuge, Radarstationen und Logistikzentren neutralisieren können. Irans Shahed-Programm hat gezeigt, dass dieselben Waffen in industriellem Maßstab produziert und an Stellvertretertruppen weltweit exportiert werden können. Großbritannien ist nicht der einzige Kunde. Healey bestätigte, dass Skyhammer auch an namentlich nicht genannte Partner in der Golfregion geliefert wird – mit hoher Wahrscheinlichkeit an Länder, die im aktuellen Konflikt mit iranischen Drohnen konfrontiert sind. Der Vertrag soll 50 neue Arbeitsplätze bei Cambridge Aerospace schaffen und die Belegschaft des Unternehmens auf rund 175 Mitarbeiter erhöhen.

Starhammer: Der nächste Schritt

Cambridge Aerospace arbeitet bereits an einem leistungsfähigeren System. Starhammer, ein höherwertiger Abfangjäger, soll Mach 2 erreichen und eine Reichweite von 10 Kilometern haben, um schnellere Ziele zu bekämpfen, die Skyhammer nicht erfassen kann. Gelingt es dem Unternehmen, sein Entwicklungstempo beizubehalten, könnte Starhammer innerhalb von Monaten statt Jahren vom Prototyp zur Serienreife gelangen. Die übergeordnete Erkenntnis daraus, die Verteidigungsministerien im Westen zunehmend verinnerlichen, lautet: Im Zeitalter der Drohnenkriegsführung gewinnt nicht das Land mit der teuersten Rakete. Entscheidend ist das Land, das kostengünstige und effektive Abfangjäger schneller produzieren kann als der Gegner kostengünstige und effektive Drohnen. Cambridge Aerospace setzt alles daran, genau dieser Hersteller zu sein.

Quellen: The Aviationist, Britisches Verteidigungsministerium, Defence Blog, Army Technology