Hubschrauber können, was Starrflügler nicht können. Sie landen auf Dächern, im Dschungel, auf dem Heck eines Zerstörers, auf Waldwegen, auf einem Pazifik-Atoll, das kleiner ist als ein Basketballfeld. Der Preis dafür ist Geschwindigkeit. Ein Hubschrauber, der mit 150 Knoten fliegt, ist ungewöhnlich. Einer mit 200 Knoten ist außergewöhnlich. Einer, der mit 400 Knoten fliegt – wie ein Jet – hat es noch nie gegeben. Bis vielleicht im Jahr 2028.

In diesem Jahr soll die X-76 der DARPA ihren Erstflug absolvieren. Die von Bell Textron im Rahmen des SPRINT-Programms (Speed and Runway Independent Technologies) der Behörde entwickelte X-76 ist der ambitionierteste Versuch seit fünfzig Jahren, den Zielkonflikt zwischen Geschwindigkeit und Startbahnunabhängigkeit zu überwinden, der die Hubschrauberkonstruktion seit der Sikorsky R-4 von 1942 prägt. Das Fluggerät ist so konstruiert, dass es wie ein Hubschrauber senkrecht startet und dann durch Einklappen der Rotoren und Umschalten auf Turbofan-Antrieb im Flug auf 400–450 Knoten beschleunigt – fast die doppelte Geschwindigkeit herkömmlicher Hubschrauber und in etwa die Reisegeschwindigkeit eines Regionaljets.

Warum das Kommando für Spezialoperationen es will

Die X-76 hat zwei Kunden. DARPA finanziert die Technologieentwicklung. Das US Special Operations Command (SOCOM) verfolgt das Projekt aufmerksam, da die operativen Auswirkungen enorm sind. SOCOMs aktuelles Problem der schnellen Verlegung von Einsatzkräften wird durch C-17, V-22 und CV-22, MC-130 Talon und CH-47 Chinook gelöst – allesamt Flugzeuge mit unterschiedlichen Geschwindigkeits- und Startbahnanforderungen. Die Kombination eines Langstreckenfluges mit der V-22 und eines Endanflugs mit der CH-47 in schwierigem Gelände erfordert mehrere Flugzeuge, mehrere Besatzungen und mehrere Betankungspunkte.

Ein Flugzeug, das mit 400–450 Knoten ein Zielgebiet anfliegt und dann senkrecht auf einem unvorbereiteten Gelände landet, ist die Lösung für die gesamte Mission. Die Reichweite wird vergrößert. Die Signatur verringert sich. Die Anzahl der Beteiligten bei einer Spezialoperation sinkt drastisch.

Für den Rest des US-Militärs ist die X-76 mindestens ebenso interessant. Die trägergestützte Logistikunterstützung – derzeit von C-2 Greyhounds und CMV-22B Ospreys übernommen – könnte sich mit Düsenjetgeschwindigkeit bewegen, ohne Katapulte oder Fangseile zu benötigen. Die Such- und Rettungsmission im Kampf, bei der im Mai elf Überlebende aus den Bahamas aus dem Wasser geborgen wurden, könnte ihre Reichweite um Hunderte von Kilometern vergrößern. Die Evakuierung von Verwundeten im Indopazifik, wo die Entfernungen enorm und die Landebahnen rar sind, wird geografisch einfacher.

Die Verbindung von 1776

Die Bezeichnung X-76 ist kein Zufall. DARPA wählte sie bewusst, um das 250-jährige Jubiläum der USA zu würdigen und erinnert mit der Bezeichnung eines Experimentalflugzeugs an das Jahr 1776 – ähnlich wie die X-1 einst den Beginn des Überschallflugs markierte. Die beabsichtigte Symbolik ist unmissverständlich: ein revolutionäres Beispiel amerikanischer Luft- und Raumfahrttechnik in einem Moment, in dem das Land Bilanz auf zweieinhalb Jahrhunderte technologischer Neuerfindung zieht.

Ob die X-76 dieses Versprechen tatsächlich einlöst, hängt von den nächsten drei Jahren der Entwicklung, Fertigung und Flugerprobung ab. Bell Textron hat die kritische Designprüfung abgeschlossen. Der Prototyp befindet sich derzeit im Bau. Der Erstflug ist für Anfang 2028 geplant – rund 81 Jahre nachdem die Bell XS-1 in der Mojave-Wüste die Schallmauer durchbrach. Dasselbe Unternehmen, im Wesentlichen dieselbe Branche, das einen ähnlichen Technologiesprung anstrebt.

Wenn es funktioniert, wird die nächste Generation von Senkrechtstart- und -landeflugzeugen dort landen, wo Hubschrauber landen, und dort fliegen, wo Jets fliegen. Wenn nicht, reiht sich die X-76 in die lange, kostspielige Liste der Experimentalflugzeuge ein, die zwar die Grenzen des Machbaren ausloteten, aber ihr Ziel nicht ganz erreichten. Beide Ergebnisse sind genau das, wofür die experimentelle Luftfahrt da ist.

Quellen: DARPA-Pressemitteilung (März 2026); The Aviationist (Parth Satam, 9. März 2026); New Atlas; Overt Defense; AvGeekery; The National Interest; Simple Flying; AIAA; Aerospace Global News; AirGuide.