Kurzinfo
Datum	21. September 1956
Pilot	Thomas W. Attridge Jr., Grumman-Testpilot
Flugzeug	Grumman F11F-1 Tiger (BuNo 138620)
Standort	Vor Long Island, New York
Rüstung	Vier 20-mm-Colt-Mk-12-Kanonen
Ergebnis	Flugzeug zerstört; Pilot überlebte verletzt

An einem späten Septembernachmittag des Jahres 1956 steuerte Grumman-Testpilot Tom Attridge seine F11F-1 Tiger in einen flachen Sturzflug über dem Atlantik, schaltete den Nachbrenner ein und drückte ab. Elf Sekunden später flog er in seine eigenen Geschosse. Es ist bis heute einer der bizarrsten Vorfälle der Luftfahrtgeschichte – der einzige bestätigte Fall, in dem sich ein Düsenjäger mit seinen eigenen Bordkanonen selbst abschoss. Kein Feind. Keine Fehlfunktion. Nur Physik, Geschwindigkeit und unglaubliches Pech.

Der Testflug

Attridge, ein 33-jähriger Koreakriegsveteran und Testpilot bei Grumman Aircraft, führte vor Long Island, New York, einen routinemäßigen Waffentest über dem Meer durch. Das Ziel war klar: die vier 20-mm-Colt-Mk-12-Kanonen der Tiger in einem Sturzflug mit hoher Geschwindigkeit abzufeuern und die Ergebnisse zu dokumentieren. Er startete in 6.100 Metern Höhe, leitete einen 20-Grad-Sturzflug ein und zündete den Nachbrenner. Als der Höhenmesser die 4.000-Meter-Marke überschritten hatte, feuerte er einen viersekündigen Feuerstoß ab. Drei Sekunden Abkühlzeit. Dann ein zweiter Feuerstoß. Die Geschosse verließen den Lauf mit etwa 1.000 Metern pro Sekunde – deutlich schneller als das Flugzeug. Was dann geschah, widersprach jeder Intuition.

Eine Kugel überholen

Als die 20-mm-Geschosse vor der Tiger vorbeizischten, bremste der Luftwiderstand sie sofort ab. Eine Kugel hat keinen Motor. Sobald sie den Lauf verlässt, wirkt nur noch der Luftwiderstand auf sie – und in der Höhe überwiegt dieser schnell. Die Geschosse bremsten innerhalb von Sekunden von etwa 3700 km/h auf rund 640 km/h ab, und ihre Flugbahn beschrieb einen ballistischen Bogen nach unten. Attridge hingegen tat das Gegenteil. Im steilen Sturzflug mit eingeschaltetem Nachbrenner beschleunigte die Tiger auf über Mach 1 – in dieser Höhe etwa 1400 km/h. Das Flugzeug wurde schneller, während seine Geschosse langsamer wurden.

"Bei den Geschwindigkeiten, mit denen wir heute fliegen, könnte das jederzeit wiederholt werden."

— Tom Attridge, nach dem Vorfall

In 7.000 Fuß Höhe, elf Sekunden nach dem Abschuss, wurde die sinkende Tiger von ihren eigenen, abbremsenden Geschossen getroffen. Drei 20-mm-Granaten trafen das Flugzeug – eine durchschlug die Windschutzscheibe, eine durchbohrte den Lufteinlass des rechten Triebwerks und eine bohrte sich in die Flugzeugnase. Das durch die eingesaugte Granate beschädigte Triebwerk verlor rasch an Leistung.

Die Bruchlandung

Da der Motor nur noch 78 Prozent Leistung brachte und rapide an Geschwindigkeit verlor, kehrte Attridge zur Grumman-Landebahn in Calverton, Long Island, zurück. Die beschädigte Windschutzscheibe verhinderte, dass er den Gashebel durchdrücken konnte – bei höheren Geschwindigkeiten hätte sie komplett zerspringen können. Er steuerte die schwer beschädigte Tiger so weit wie möglich, doch etwa 400 Meter vor der Landebahn versagte der Motor. Das Flugzeug stürzte in ein Wäldchen und pflügte durch das Blätterdach, bevor es zum Stehen kam. Attridge überlebte, aber nicht unverletzt: Er erlitt einen Beinbruch und drei Wirbelbrüche. Ganz in der Manier eines Testpiloten entschied er sich nicht für den Schleudersitz. Testpiloten schützen ihr Flugzeug – und die darauf gespeicherten Daten – selbst wenn die Flugzeugzelle versucht, sie zu töten.

Die Untersuchung

Als die Ermittler die Trümmer erreichten, fanden sie die Beweise in der Außenhaut der Tiger. Eine der 20-mm-Granaten steckte noch im Lufteinlass des Triebwerks. Ballistische Analysen bestätigten das scheinbar Unmögliche: Der Pilot hatte sich mit seiner eigenen Bordkanone selbst abgeschossen. Die Geometrie war präzise. Im flachen Sturzflug folgten die Granaten und das Flugzeug nahezu parallelen Flugbahnen – die Geschosse beschrieben unter dem Einfluss der Schwerkraft einen Bogen nach unten und verlangsamten sich dabei, während der Jet in denselben Sinkflugkorridor beschleunigte. In einer bestimmten Höhe und Geschwindigkeit trafen die beiden Flugbahnen aufeinander. Die Ingenieure von Grumman berechneten, dass diese Konvergenz kein Zufall war. Theoretisch konnte jeder Kampfjet in einem ausreichend steilen, anhaltenden Überschall-Sturzflug seine eigenen Granaten einfangen – eine ernüchternde Erkenntnis in einer Zeit, in der die Geschwindigkeiten von Jets rasant anstiegen.

Was dann geschah

Attridge spent six months recovering. He returned to Grumman as a project engineer and went on to work on some of the most consequential programs in aerospace — including the Lunar Module that carried Apollo astronauts to the Moon's surface. The F11F Tiger itself had a short but notable career. The Navy operated it from 1957 until the early 1960s, and the Blue Angels flew it as their demonstration aircraft from 1957 to 1969. Only 201 were built. And in 1973, Attridge was proven right when a Grumman F-14 Tomcat, during a test fire of its weapons systems, was struck by its own AIM-7 Sparrow missile — a different weapon, the same physics. Quellen: Task & Purpose, Simple Flying, The Aviation Geek Club, US Naval History and Heritage Command