Am Morgen des 27. August 1939 – vier Tage vor dem deutschen Überfall auf Polen und dem Beginn des Zweiten Weltkriegs – bestieg Testpilot Erich Warsitz auf dem Heinkel-Flugplatz in Rostock-Marienehe ein kleines, unscheinbares Flugzeug und gab Gas. Der Motor hatte keinen Propeller. Die Heinkel He 178 hob ab, flog eine kurze Platzrunde und landete. Das Zeitalter der Kolbenmotoren in der Luftfahrt war vorbei.

Kein Regierungsbeamter war anwesend. Keine Wochenschaukameras liefen. Die Welt ahnte nicht, was sich an diesem Augustmorgen auf einem deutschen Feld ereignet hatte. Doch das Turbojet-Triebwerk – dröhnend statt hämmernd, kontinuierlich statt oszillierend, elegant in seiner Physik statt brachial in seinem Mechanismus – war zum ersten Mal geflogen. Die Luftfahrt würde nie wieder zurückkehren.

Zwei Männer, zwei Motoren, zwei Länder

Das Turbojet-Triebwerk wurde fast zeitgleich und unabhängig voneinander von zwei Männern erfunden, die nie zusammenarbeiteten und sich kaum kannten: Frank Whittle in Großbritannien und Hans von Ohain in Deutschland. Die Geschichte, wie zwei Ingenieure auf entgegengesetzten Seiten eines bevorstehenden Krieges innerhalb weniger Jahre zur selben revolutionären Idee gelangten, ist einer der bemerkenswertesten Zufälle der Luftfahrtgeschichte – oder vielleicht gar kein Zufall. Die physikalischen Grundlagen des Antriebs waren seit Newton bekannt. Die Frage war lediglich, ob die Metallurgie und die Fertigungspräzision weit genug fortgeschritten waren, um ein praxistaugliches Triebwerk herzustellen. Mitte der 1930er-Jahre war dies der Fall.

Frank Whittle reichte sein Patent für ein Strahltriebwerk im Januar 1930 ein, während er noch Student am RAF College in Cranwell war. Das Luftfahrtministerium prüfte sein Patent und befand die Idee für unpraktisch. Sein Patent erlosch 1935, da die Verlängerungsgebühr nicht bezahlt wurde. Schließlich erhielt er 1936 private Finanzmittel und führte im April 1937 seinen ersten Testlauf durch. Die britische Regierung, die seine Ideen sieben Jahre zuvor noch verworfen hatte, zeigte plötzlich großes Interesse.

Hans von Ohain, der in Heinkels privaten Einrichtungen arbeitete, ließ im September 1937 seinen ersten Testmotor laufen. Sein Motor absolvierte im August 1939 in der He 178 seinen Erstflug, doch Whittles robuster konstruierter Motor sollte sich letztendlich als einflussreicher erweisen. Die Gloster E.28/39, angetrieben von Whittles W.1-Motor, hob im Mai 1941 zum ersten Mal ab. Britische Strahltriebwerkstechnologie wurde 1941 mit den Vereinigten Staaten geteilt, und es war ein weiterentwickelter Whittle-Entwurf, der im Oktober 1942 das erste amerikanische Strahlflugzeug, die Bell XP-59, antrieb.

Der Me 262Der Kampf verändert alles

Deutschland setzte das erste einsatzfähige Düsenkampfflugzeug ein: die Messerschmitt Me 262, die 1944 in Dienst gestellt wurde. Sie war 160 km/h schneller als jeder alliierte Kolbenmotorjäger. Ihre vier 30-mm-Kanonen konnten einen B-17-Bomber mit einem einzigen kurzen Feuerstoß zerstören. Alliierte Piloten, die ihr begegneten, berichteten, dass sie schneller zu beschleunigen schien, als ihre Flugzeuge im Sturzflug agieren konnten. Technologisch war sie allen anderen Flugzeugen am Himmel eine Generation voraus.

Sie kam zu spät, um den Kriegsausgang noch zu beeinflussen. Die Produktion wurde durch alliierte Bombenangriffe, Materialknappheit und Hitlers Beharren auf einem Einsatz als Bomber statt als Jagdflugzeug behindert. Von den 1.430 produzierten Me 262 kamen weniger als 300 zum Kampfeinsatz. Doch das Flugzeug setzte die Vorlage: Jeder seither gebaute Düsenjäger basiert auf seiner Grundkonfiguration – Pfeilflügel, Gondeln und Höhenleistung, die Kolbenmotorflugzeuge überflüssig machte.

Die Welt, die Whittle und von Ohain erschaffen haben

Als der Krieg 1945 endete, hatten alle großen Luftmächte Düsenjäger in Entwicklung oder im Einsatz. Der Kolbenmotor, der die Luftfahrt 40 Jahre lang geprägt hatte, war überholt. Innerhalb eines Jahrzehnts begannen Düsenflugzeuge, propellergetriebene Transporter zu ersetzen. Innerhalb von zwei Jahrzehnten ermöglichte die Boeing 707 transatlantische Massenflüge. Innerhalb von drei Jahrzehnten machten die ersten Großraumflugzeuge das Fliegen so günstig, dass es sich auch Normalbürger leisten konnten.

Nichts davon wäre geschehen ohne jenen Morgen in Rostock-Marienehe – vier Tage vor Kriegsausbruch, ohne Publikum, ohne Feierlichkeiten und ohne zu ahnen, was das kleine, propellerlose Flugzeug, das von der Startbahn abhob, tatsächlich bedeutete. Erich Warsitz wusste es. Später schrieb er: "Mir wurde klar, dass ich in einer neuen Welt flog." Er sollte Recht behalten. Es dauerte nur ein paar Jahre, bis der Rest der Welt das begriff.

Quellen: John Golley, Whittle: Die wahre Geschichte (1987); Hans von Ohain Memoiren (1980); Wikipedia, "Heinkel He 178", "Messerschmitt Me 262"