Eine Kampfdrohne, die weniger kostet als ein Marschflugkörper und von einer Schiene startet, die auf die Ladefläche eines Lkw passt. Genau das bekommen die Marines mit der XQ-58 Valkyrie – und Kratos hat gerade bestätigt, dass sie etwas kann, was die ursprüngliche Konstruktion nie vorgesehen hatte: auch von einer herkömmlichen Startbahn starten.

Die Möglichkeit zum gleichzeitigen Start verändert die Einsatzplanung bei Expeditionen grundlegend. Eine Marineexpeditionseinheit, die von einer abgelegenen Pazifikinsel aus operiert, kann Valkyries von einer mobilen Schiene mit Raketenantrieb starten – eine Startbahn ist nicht erforderlich. Befindet sich jedoch ein eroberter Flugplatz in der Nähe, können dieselben Drohnen konventionell starten, auf der Landebahn landen, neu bestückt werden und innerhalb weniger Stunden wieder fliegen. Zwei Betriebsmodi, ein Fluggerät, keine Kompromisse.

Kratos hat die CTOL-Variante (konventioneller Start und Landung) mit einem konventionellen Fahrwerk ausgestattet, ohne die Raketenantriebsoption zu entfernen. Beide Startmethoden funktionieren mit demselben Flugzeug. Der Erstflug der start- und landebahntauglichen Version ist für 2026 geplant.

Der loyale Flügelmann wird amphibisch.

Die Marines stehen vor einem Problem, mit dem keine andere Teilstreitkraft in gleicher Weise konfrontiert ist. Sie kämpfen von Schiffen, Stränden und jedem eroberbaren Stück Land aus, das sie in den ersten 72 Stunden eines Konflikts einnehmen können. Ihre Luftstreitkräfte müssen von all diesen Positionen aus operieren können. Die Valkyrie ist genau für dieses Chaos konzipiert – ein schwer auffindbarer, autonomer Flügelmann, der weder eine 3.000 Meter lange Startbahn noch ein Katapult eines Flugzeugträgers benötigt.

Im MUX TACAIR-Konzept des Marine Corps fliegen Valkyries vor bemannten Kampfflugzeugen und dienen als Sensorplattformen, Täuschkörper oder Waffenträger. Sie tragen das Risiko. Wird eine Valkyrie abgeschossen, verliert man 1,4 Millionen US-Dollar an Kampfflugzeugen und keinen Piloten. Sobald sie den Feind erfasst hat, übermittelt sie Zieldaten an die F-35. Super Hornets sicher dahinter kreisend.

Die wirtschaftlichen Vorteile sind enorm. Für den Preis einer einzigen F-35B könnten die Marines etwa 25 Valkyries einsetzen. In einem umkämpften Pazifikkrieg, in dem mit Verlusten zu rechnen ist, zählt diese Rechnung mehr als jedes Datenblatt.

Was es anders macht

Die Valkyrie entstand aus dem Gremlins-Programm der DARPA und dem Konzept des kostengünstigen, verlustfähigen Flugzeugs des Forschungslabors der US-Luftwaffe. Die Idee war simpel: eine kampffähige Drohne zu entwickeln, die so günstig ist, dass ihr Verlust im Kampf akzeptabel ist. Kratos lieferte ab. Die XQ-58 fliegt mit hohen Unterschallgeschwindigkeiten, trägt Waffen intern in einem Tarnkappen-förmigen Rumpf und hat eine Reichweite, die die der meisten bemannten Kampfflugzeuge übertrifft.

Die Marine-Variante zeichnet sich durch ihre operative Flexibilität aus. Die Version der Luftwaffe war ausschließlich für raketengetriebene Starts und Fallschirmbergungen konzipiert. Die Marines forderten mehr. Sie wünschten sich ein Flugzeug, das von provisorischen Stützpunkten aus operieren konnte – jenen improvisierten Landebahnen, die man auf pazifischen Atollen oder kürzlich erobertem Feindgebiet findet. Kratos erfüllte diesen Wunsch, indem es ein einziehbares Fahrwerk hinzufügte, ohne Gewicht oder Kosten wesentlich zu erhöhen.

Die KI-Infrastruktur ist ebenso entscheidend. In jüngsten Tests flog die Valkyrie autonome Missionen, gesteuert von KI-Agenten statt von menschlichen Bedienern. Die Drohne traf ihre taktischen Entscheidungen – Navigation, Sensormanagement, Gefahrenvermeidung – selbstständig, wobei ein Mensch die Drohne überwachte, aber nicht manuell steuerte. Für eine Truppe, die in kommunikationslosen Gebieten operieren muss, ist dieses Maß an Autonomie kein Luxus, sondern eine Notwendigkeit.

Das Gesamtbild

Die Valkyrie ist Teil einer umfassenderen Revolution in der amerikanischen Luftkriegsführung. Die Luftwaffe verfolgt ihr eigenes Programm für vernetzte Kampfflugzeuge. Die Marine erforscht den Einsatz von Drohnen als Begleitflugzeuge für trägergestützte Kampfflugzeuge. Das Marine Corps ist – wie zu erwarten – am schnellsten, weil es dazu gezwungen ist. Im Falle einer Taiwanstraße benötigen Marineeinheiten, die von verteilten Inselstützpunkten aus operieren, Kampfkraft ohne den logistischen Aufwand bemannter Kampfstaffeln.

Eine Drohne, die von einem LKW startet, 3.000 Seemeilen zurücklegt, Waffen intern mitführt, weniger kostet als ein Raketenangriff und auf einer unbefestigten Landebahn landet, um am nächsten Tag wieder einsatzbereit zu sein. Das ist keine Science-Fiction. Das ist die XQ-58 Valkyrie, und die Marines haben ihre Einsatzmöglichkeiten jetzt verdoppelt.

Quellen: Kratos Defense, The War Zone, Marine Corps Systems Command, US Air Force Research Laboratory