Am 6. Oktober 1971 erschien über der Sinai-Halbinsel ein Flugzeug, das kein israelischer Kampfjet einholen konnte. Es flog mit Mach 3,2 – schneller als eine Gewehrkugel – in einer Höhe von über 24.000 Metern. Israelische Luftwaffe F-4 Phantoms stiegen auf, um abzufangen. Sie feuerten Raketen ab. Jede einzelne verfehlte ihr Ziel. Das Flugzeug – eine sowjetische MiG-25R Eine Foxbat auf Aufklärungsflug fotografierte israelische Militärstellungen und kehrte unversehrt zurück. Dieses Ereignis löste in der westlichen Geheimdienstwelt einen Schock aus. Wenn die Sowjets über ein so schnelles, hoch fliegendes und so unverwundbares Flugzeug verfügten, war jede Annahme über die Lufthoheit der NATO falsch. Was folgte, waren zwei Jahrzehnte Paranoia, Fehlkalkulationen und eines der folgenreichsten Geheimdienstversagen in der Geschichte der Luftfahrt des Kalten Krieges. Die Foxbat war nicht das, was irgendjemand erwartet hatte.

Was der Westen sah – und falsch verstand

Die MiG-25 tauchte erstmals 1967 in den Augen westlicher Geheimdienste auf, als Satellitenbilder ein ungewöhnliches Flugzeug auf dem Flugtestgelände Schukowski bei Moskau zeigten. Es war groß – größer als jeder sowjetische Jäger. Es besaß zwei Seitenleitwerke, massive Lufteinlässe und Proportionen, die auf extreme Leistungsfähigkeit hindeuteten. Amerikanische Analysten betrachteten die Bilder und zogen eine erschreckende Schlussfolgerung: Dies war ein extrem wendiger Luftüberlegenheitsjäger mit Mach-3-Fähigkeit.

Sie hatten teilweise Recht. Die MiG-25 konnte Mach 3 erreichen – doch dabei wurden ihre Tumansky-Triebwerke zerstört, die für eine dauerhafte Geschwindigkeit von Mach 2,83 ausgelegt waren. Sie konnte über 23.000 Meter hoch fliegen – doch in dieser Höhe war sie im Grunde ein ballistisches Objekt, das nicht mehr effektiv manövrieren konnte. Ihre enorme Größe lag nicht in ihrer Wendigkeit, sondern darin, dass sie 14 Tonnen Treibstoff und zwei gewaltige Triebwerke mitführen musste, um diese Geschwindigkeiten zu erreichen. Die Foxbat war nie für Luftkämpfe konzipiert. Sie war ein Abfangjäger – gebaut, um schnell zu steigen, schnell in gerader Linie zu fliegen, Raketen auf hochfliegende Bomber abzufeuern und zurückzukehren. Sie war die sowjetische Antwort auf die XB-70 Valkyrie, den amerikanischen Mach-3-Bomber, dessen Entwicklung letztendlich eingestellt wurde. Der Bomber war Geschichte, doch der von ihm inspirierte Abfangjäger lebte weiter. All dies war dem Westen unbekannt. Was der amerikanische Geheimdienst sah, war ein unaufhaltsamer Mach-3-Jäger. Und das veränderte alles.

Der Kämpfer, den die Fuchsfledermaus gebaut hat

Die wahrgenommene Bedrohung durch die MiG-25 beschleunigte das F-15 Eagle-Programm erheblich. Die US-Luftwaffe forderte einen neuen Luftüberlegenheitsjäger, der die Geschwindigkeit und Flughöhe der MiG-25 erreichen und gleichzeitig deren Wendigkeit bieten konnte, die amerikanische Analysten der MiG-25 bereits zuschrieben. Das Ergebnis – die F-15A von McDonnell Douglas, die 1972 ihren Erstflug absolvierte – war einer der besten jemals gebauten Jäger. Sie ist im Luftkampf bis heute unbesiegt geblieben.

Die Ironie ist geradezu köstlich. Die MiG-25 war ein brutaler Abfangjäger mit der aerodynamischen Finesse eines fliegenden Ziegelsteins. Sie bestand größtenteils aus Stahl – nicht aus Titan, wie der Westen annahm –, weil die Sowjetunion ein Material benötigte, das der Hitze von Mach 3 standhielt und in industriellen Mengen verfügbar war. Ihr Radar war zwar leistungsstark, nutzte aber Elektronenröhren statt Halbleiterelektronik. Das Cockpit war rudimentär. Es war nicht wendig, hatte kaum Sicht nach unten und war extrem wartungsintensiv. Die F-15, die als Gegenstück zu diesem imaginären Superjäger entwickelt wurde, war alles, was die MiG-25 nicht war: wendig, hochentwickelt, vielseitig und im Luftkampf tödlich. Die Panik um die „Foxbat“ brachte unbeabsichtigt den besten Luftüberlegenheitsjäger des Kalten Krieges hervor.

Die Wahrheit kommt ans Licht

Die Illusion zerbrach am 6. September 1976, als der sowjetische Pilot Viktor Belenko mit seiner MiG-25P nach Japan überlief. Japanische und amerikanische Geheimdienstteams umstellten das Flugzeug auf dem Flughafen Hakodate und verbrachten Wochen mit dessen Demontage. Was sie vorfanden, war schockierend – nicht etwa, weil das Flugzeug fortschrittlich war, sondern weil es das nicht war. Das Vakuumröhrenradar. Die geschweißte Stahlkonstruktion. Das primitive Cockpit. Die Triebwerke, die sich oberhalb von Mach 2,83 selbst zerstörten. Jede Annahme, die der Westen über sowjetische Kampfflugzeugtechnologie getroffen hatte, wurde durch diese eine Überläuferin widerlegt. Die MiG-25 war in ihrer spezifischen Rolle – dem Abfangen von Höhenbombern mit extrem hoher Geschwindigkeit – beeindruckend, aber sie war definitiv nicht der wendige Allround-Superjäger, der die Planer des Pentagons ein Jahrzehnt lang beschäftigt hatte. Zu diesem Zeitpunkt flog die F-15 natürlich bereits. F-16 befand sich in der Entwicklung. Die Marine F-14 Die Tomcat war teilweise als Reaktion auf dieselbe Bedrohungsanalyse entwickelt worden. Die Panik um die Foxbat hatte die westliche Jagdfliegerei grundlegend verändert – und drei der größten Kampfflugzeuge der Geschichte hervorgebracht – allesamt basierend auf einem Missverständnis. Die MiG-25 bleibt eines der folgenreichsten Flugzeuge, die je gebaut wurden. Nicht wegen ihrer tatsächlichen Fähigkeiten, sondern wegen der unrealistischen Erwartungen des Westens an ihre Fähigkeiten. Quellen: The Aviationist, National Interest, Archiv des Air Force Magazine, Federation of American Scientists