Doug White erlebte die schlimmste Woche seines Lebens. Er, seine Frau Terri und ihre beiden Töchter flogen von Florida, wo sie gerade seinen Bruder beerdigt hatten, zurück nach Louisiana. Es war Ostersonntag 2009. White, ein 56-jähriger Privatpilot, der bisher nur kleine einmotorige Cessnas geflogen war, hatte sich vor Kurzem eine Beechcraft King Air gekauft und saß vorne im Cockpit, um einfach nur zuzusehen und zu lernen.

Weniger als zehn Minuten nach dem Start, im Steigflug über dem Golf von Mexiko, stöhnte der Pilot am Steuer – Charterpilot Joe Cabuk – auf, sackte zusammen und starb. Von einem Augenblick auf den anderen war ein Familienvater ohne jegliche Erfahrung mit einem schnellen, komplexen zweimotorigen Flugzeug der Einzige an Bord, der es hätte fliegen können.

Er drückte den Funkknopf und meldete einen Notfall. Was folgte, war eine der schönsten Erfolgsgeschichten der modernen Luftfahrt: eine Kette ruhiger Stimmen, ein telefonisch herbeigerufener Fluglehrer und eine der besten Landungen in Whites Leben.

Eine Familie fliegt von einer Beerdigung nach Hause

Die Whites hatten für die traurige Rückreise nach der Beerdigung die zweimotorige Turboprop-Maschine gechartert. Doug saß als begeisterter Enthusiast auf dem rechten Sitz, hörte dem Fluglotsen zu und schaute aus dem Fenster. Cabuk hatte den Autopiloten eingeschaltet und beendete gerade seine Steigflugkontrollen, als sich alles änderte.

Der Pilot bricht innerhalb von Sekunden zusammen.

Die King Air stieg immer weiter über die eingestellte Flughöhe hinaus. White drückte den Sendeknopf, meldete sich bei der Flugsicherung Miami, gab einen Notfall an und bat um das Einzige, was er brauchte: einen King-Air-Piloten in der Leitung. Der Unterschied zwischen einer Cessna 172 und einer King Air, sagte er später, sei wie der zwischen einem VW Käfer und einem Rennwagen.

Der Original-Audio-Mitschnitt der Flugsicherung aus dem Notfall.

Ruhige Stimmen und ein Ausbilder am Telefon

Eine Fluglotsin in Miami, selbst Pilotin, wies White an, den Autopiloten auszuschalten und manuell zu fliegen. In Fort Myers rief ein Fluglotse eine ihm bekannte Fluglehrerin mit King-Air-Lizenz, Kari Sorenson, an, die White während seines Fluges mit über 200 Knoten nur die wichtigsten Anweisungen – Steuerpositionen, Geschwindigkeiten, Konfiguration – durchgab.

Die Landung in Fort Myers

White steuerte auf die lange Landebahn des Southwest Florida International Airport zu, fuhr das Fahrwerk aus, erhielt drei grüne Lichter, setzte die Landeklappen ein und hielt die Geschwindigkeit wie angewiesen aufrecht. Alarme und Summer erfüllten das Cockpit, doch er konzentrierte sich auf die Fluggeschwindigkeit und darauf, die Tragflächen waagerecht zu halten. Die Landung verlief, in seinen Worten, butterweich – und anschließend musste ihm per Funk erklärt werden, wie er die Triebwerke abstellen sollte.

Eine detaillierte Beschreibung des Landevorgangs durch einen Piloten.

“Ehrlich gesagt, war es ein totaler Reinfall. Es ist weder gesprungen noch gehüpft. Es ist einfach gelandet und nach maximal 3.500 Fuß zum Stehen gekommen.”

Doug White — Bei seiner Landung (AOPA, 2009)

Treffen mit seinen Kopiloten

Ein Jahr später traf White bei einer Preisverleihung für Fluglotsen endlich das Team, das ihn damals zum Umdenken bewegt hatte. ’Diese Leute haben meine Familie gerettet“, sagte er. Der Fluglehrer staunte, dass White innerhalb von nur zwanzig Minuten das Fliegen gelernt hatte. Die Geschichte inspirierte später einen Film, in dem Dennis Quaid den widerwilligen Piloten spielte, der seine Familie nach Hause brachte.

Doug White erzählt die Geschichte selbst.

Quellen: Wikipedia (Doug White); AOPA (2009); CNN (2010). Die King Air-Fotos zeigen denselben Flugzeugtyp, nicht das tatsächliche Flugzeug.