Bis 1942 hatte Eddie Rickenbacker dem Tod schon öfter von der Schippe gesprungen, als die meisten Männer es je versuchten. Er war Amerikas “Fliegerass der Fliegerasse” aus dem Ersten Weltkrieg, ein ehemaliger Rennfahrer der Indianapolis 500 und der ehrgeizige Chef der Eastern Air Lines. Er war Anfang fünfzig, Zivilist und reiste im Auftrag des Kriegsministeriums auf einer streng geheimen Mission, als der Pazifikkrieg beinahe das vollendete, was den deutschen Jagdfliegern nie gelungen war.
Sein B-17 Flying Fortress, Da die Navigation versagte, trieb das Flugzeug Hunderte von Meilen vom Kurs ab, verfehlte eine winzige Tankinsel und seine vier Triebwerke fielen aus. Der Bomber stürzte ins offene Meer. Acht Männer kletterten mit einer Handvoll Orangen und ohne Wasser in drei kleine Rettungsflöße.
Es folgten 24 Tage voller Sonne, Salz, Durst, Gebete – und einer sehr berühmten Möwe. Ein Mann sollte nicht überleben. Die Übrigen verdankten ihr Leben nicht zuletzt dem unbeugsamen Willen des alten Jagdfliegers mit dem abgewetzten Hut.
Kurzinfo
| WHO | Eddie Rickenbacker, Amerikas “Fliegerass der Fliegerasse” im Ersten Weltkrieg” |
| Aufzeichnungen aus dem Ersten Weltkrieg | 26 Luftsiege; die Ehrenmedaille |
| Flugzeuge aus dem Ersten Weltkrieg | SPAD XIII, 94. “Hat in the Ring”-Staffel |
| Mission von 1942 | Eine Tour des Kriegsministeriums durch den Pazifik, die eine Botschaft für General MacArthur überbrachte. |
| Die Grabenbildung | Seine B-17 geriet vom Kurs ab, hatte keinen Treibstoff mehr und stürzte im offenen Meer ab. |
| Treibend | Etwa 24 Tage auf drei kleinen Flößen; einer der acht Männer starb. |
| Überleben | Eine Möwe, die sich auf seinen Kopf setzte; Regenwasser; schiere Sturheit |
| Rettung | Wasserflugzeuge der US-Marine, 13. November 1942 |
Amerikas Ass der Asse
Edward Rickenbacker lernte Nervenstärke und den Umgang mit Maschinen auf unbefestigten Rennstrecken, bevor er jemals flog. Er schaffte es im Ersten Weltkrieg, sich in die Pilotenausbildung einzuschreiben, trat der 94. Aero Squadron bei und flog die robuste SPAD XIII. Mit 26 Luftsiegen wurde er zum erfolgreichsten amerikanischen Jagdflieger des Krieges und erhielt 1930 die Medal of Honor für einen Alleinangriff gegen sieben feindliche Flugzeuge.
In der Zwischenkriegszeit leitete er Automobilunternehmen, besaß den Indianapolis Motor Speedway und stieg zum Chef der Eastern Air Lines auf.
Eine geheime Mission in den Pazifik
Im Oktober 1942 reiste Rickenbacker als ziviler Beobachter für einen Dollar pro Tag, um Luftwaffenstützpunkte im Pazifik zu inspizieren und General Douglas MacArthur persönlich eine vertrauliche Nachricht zu überbringen. Von Hawaii aus bestieg er als Passagier eine B-17 mit Ziel Hawaii, um auf einer winzigen Insel, etwa 1.800 Meilen entfernt, einen Tankstopp einzulegen.
Der Geschichtsexperte über Rickenbackers Floßabenteuer.
Die Notwasserung
Die Navigationsgeräte versagten, und der Bomber geriet weit vom Kurs ab und verfehlte die Insel vollständig. Als der Treibstoff ausging, setzte der Pilot die große viermotorige Maschine auf den Wellen auf. Die acht Männer retteten sich in drei notdürftig zusammengebundene Flöße – doch in dem Gedränge griff niemand nach Wasser oder Proviant. Sie hatten nur ein paar Orangen.
Historisches Filmmaterial zeigt Rickenbacker bei der Schilderung der Rettungsaktion.
Vierundzwanzig Tage auf den Flößen
Die Sonne brannte auf ihren Hautstellen; Salzwasser riss offene Wunden auf. Am achten Tag, als Rickenbacker nach dem gemeinsamen Gebet mit den Männern einnickte, ließ sich eine Möwe auf seinem Kopf nieder. Langsam fing er sie ein; der Vogel wurde zur gemeinsamen Mahlzeit und zum Köder für einen Fisch. Regenschauer spendeten ihnen Wasser.
Rickenbacker trieb die Männer unerbittlich zum Weiterkämpfen an – manche hassten ihn deswegen, und genau das war beabsichtigt. Ein Besatzungsmitglied, das Meerwasser getrunken hatte, starb und wurde auf See bestattet.
Rettung und Vermächtnis
Ab etwa dem neunzehnten Tag wurden Flugzeuge gesichtet, doch keines entdeckte die Rettungsflöße. Am 13. November 1942 – dem vierundzwanzigsten Tag – fanden Wasserflugzeuge der US-Marine schließlich die Überlebenden. Rickenbacker hatte Dutzende Pfund abgenommen, doch innerhalb weniger Wochen hielt er durch und überbrachte MacArthur seine Nachricht.
Die Tortur wurde zu einer der bekanntesten Überlebensgeschichten des Krieges. Rickenbacker, der gern erzählte, er habe weit über hundert Mal dem Tod ins Auge geblickt, wurde 82 Jahre alt – ein Fliegerass, das das Meer nicht halten konnte.
Die Überlebensgeschichte, neu erzählt.
Quellen: Wikipedia (Eddie Rickenbacker); National Medal of Honor Museum; Thomas Fleming, American Heritage (2008).
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