Kein Flugzeug in der amerikanischen Geschichte wurde so gehasst, verehrt und betrauert wie die F-111 Aardvark. Entstanden aus Robert McNamaras desaströsem TFX-Programm – dem Versuch, Luftwaffe und Marine zur gemeinsamen Nutzung eines einzigen Flugzeugtyps zu zwingen – kam sie übergewichtig, überteuert und mit einer hohen Opferzahl an. Drei der nach Vietnam entsandten F-111A gingen innerhalb weniger Wochen verloren. Der Kongress hielt Anhörungen ab. Die Presse begrub das Projekt. Die Marine gab es komplett auf. Und dann, langsam, belehrte die Aardvark alle eines Besseren. 1972 war sie das gefürchtetste Kampfflugzeug über Nordvietnam. 1986 bombardierte sie Gaddafis Anwesen in Tripolis. 1991 zerstörte sie im Schutze der Dunkelheit irakische Panzer in einer Geschwindigkeit, die kein anderes Flugzeug erreichte. Und bei ihrer Außerdienststellung 2010 – im Dienst der Royal Australian Air Force – verabschiedete sie sich mit einem Feuerwerk, das kein Publikum auf Flugschauen je vergessen wird.

Das Desaster bei der Geburt

Verteidigungsminister Robert McNamara wollte ein einziges Flugzeug für Luftwaffe und Marine. Die Idee klang verlockend, erwies sich in der Praxis jedoch als katastrophal. Die Luftwaffe benötigte einen Überschallbomber für Tiefflüge. Die Marine brauchte einen Jagdbomber zur Flottenabwehr. Dies sind grundverschiedene Missionen, die grundverschiedene Flugzeuge erfordern. Der Versuch, beides in einem einzigen Entwurf zu vereinen, führte zu einem Jet, der für Flugzeugträgereinsätze zu schwer und für beide Rollen zu ungeeignet war.

Die Marine sprang ab und sicherte sich schließlich die F-14 Stattdessen die Tomcat. Die Luftwaffe saß auf der F-111 fest – und schickte im März 1968 sechs davon nach Vietnam, wo sie ihren ersten Kampfeinsatz hatten. Zwei gingen innerhalb der ersten Woche verloren; ein dritter folgte am 22. April. Die Medien sprachen von einem Fehlschlag. Doch der dritte Verlust ließ sich auf einen Defekt der Hydrauliksteuerung zurückführen, der später behoben wurde – die ersten beiden Verluste blieben hingegen ungeklärt. Es gab keinen grundlegenden Konstruktionsfehler. Das Flugzeug selbst war, wenn es funktionierte, erschreckend effektiv.

Die Erlösung: Linebacker und darüber hinaus

Bis 1972 war die F-111 ausgereift, modernisiert und in großer Stückzahl im Einsatz. Während der Operation Linebacker über Nordvietnam flogen die Aardvarks 4.000 Kampfeinsätze bei Nacht, im Tiefflug und außerhalb der Reichweite feindlicher Radargeräte. Sie trafen Flugplätze, SAM-Stellungen und Nachschublinien mit einer Präzision, die kein anderes amerikanisches Flugzeug in der Dunkelheit erreichte. Nur sechs Maschinen gingen verloren – eine der niedrigsten Verlustraten des gesamten Luftkriegs. Im April 1986 flogen in England stationierte F-111F den längsten Kampfeinsatz der Geschichte: die Operation El Dorado Canyon, einen Hin- und Rückflug gegen Libyen, der mehrere Luftbetankungen und Überflüge feindlichen Luftraums erforderte. 1991, während des Golfkriegs, warfen 66 F-111F 80 Prozent aller im Krieg eingesetzten lasergelenkten Bomben ab. Der Infrarotsensor des Pave Tack ermöglichte es den Besatzungen, eingegrabene Panzer bei Nacht aufzuspüren und zu zerstören – eine Taktik, die als “Panzer-Plinking” bekannt wurde. Mehr als 1.500 irakische Fahrzeuge wurden von F-111-Kampfjets zerstört – ein Rekord, den keine andere Plattform auch nur annähernd erreichen konnte.

Müllkippe und Brandstiftung: Der Abschied einer Legende

Die Royal Australian Air Force (RAAF) betrieb die F-111C von 1973 bis 2010 – und überdauerte damit die Flotte der US Air Force um mehr als ein Jahrzehnt. Die Australier liebten die 'Aardvark" mit einer Inbrunst, die selbst die Amerikaner überraschte. Und sie bereiteten ihr einen unvergleichlichen Abschied. Der berühmteste Trick der F-111 war das "Dump and Burn“ – ein Manöver, bei dem der Pilot unverbrannten Treibstoff aus dem hinteren Tankstutzen ablässt und gleichzeitig den Nachbrenner zündet. Das Ergebnis ist eine hunderte Meter lange Feuersäule, die kilometerweit hinter dem Jet herzieht. Es war die spektakulärste Vorführung in der Militärluftfahrt, und die RAAF führte sie jahrzehntelang auf jeder großen australischen Flugschau vor. Der letzte Testflug mit anschließendem Brennvorgang fand am 3. Dezember 2010 auf der RAAF Base Amberley im Rahmen der Außerdienststellungszeremonie der F-111 statt. Zehntausende Zuschauer verfolgten, wie die letzte F-111 ein letztes Mal den Himmel erleuchtete. Das Flugzeug, das 1968 noch als Fehlschlag galt, schied 42 Jahre später als eines der gefürchtetsten, leistungsfähigsten und beliebtesten Kampfflugzeuge aller Zeiten aus dem Dienst aus. Vom Vietnam-Debakel über die Dominanz im Golfkrieg bis hin zum verheerenden Ende – kein amerikanisches Kampfflugzeug hat eine so dramatische Geschichte erlebt wie die F-111 Aardvark. Sie kam verhasst an und ging betrauert. Das ist eine Geschichte der Wiedergutmachung, die es wert ist, in Erinnerung zu bleiben. Quellen: Lockheed Martin Heritage, Air Force Magazine, The National Interest, RAAF Museum