Sie hatten es schon hunderte Male getan. Schnorchel eintauchen, eine Tonne Wasser schöpfen, aufsteigen, tief über den brennenden Bergrücken fliegen, Wasser ablassen und für Nachschub zurückkehren. Am Sonntagnachmittag flogen zwei Löschhubschrauber über einer vom Wind angefachten Feuerfront westlich von Athen genau diese Choreografie – einen Moment zu dicht beieinander.

Die beiden Flugzeuge stießen im Rauch nahe Psatha, etwa 70 Kilometer westlich von Athen, zusammen. Aufnahmen von Augenzeugen zeigen, wie sie sich nähern, berühren und eines der Flugzeuge seinen Hauptrotor verliert, bevor es in den Wald stürzt. Zwei der vier Besatzungsmitglieder kamen ums Leben. Es ist die Art von Unfall, die jeden, der mit Feuerlöschflugzeugen fliegt, verfolgt.

Bei den Toten handelte es sich um einen dänischen Piloten und einen griechischen Flugkoordinator. Die Besatzung des zweiten Hubschraubers – ein britischer Pilot und ein weiterer griechischer Koordinator – wurde verletzt, aber lebend aus dem Wrack geborgen. Alle vier waren vom Luftwaffenstützpunkt Elefsina gestartet, um Brände zu bekämpfen, die seit Freitag wüteten.

Die Flugzeuge: McDermotts Bell 214-Flotte

Beide Hubschrauber gehörten zur Bell-214-Serie und wurden von McDermott Aviation betrieben, einem australischen Unternehmen mit der weltweit größten Flotte dieses Typs. Für die Waldbrandsaison 2026 – die siebte in Folge in Griechenland – setzte McDermott 15 Hubschrauber ein, eine Mischung aus Bell 214ST “Super Transportern” und Bell 214B “Big Liftern”, die auf Stützpunkte vom griechischen Festland bis nach Kreta und Rhodos verteilt waren.

Das sind Schwerlasthubschrauber, keine wendigen Aufklärungshubschrauber. Ein einzelner 214er kann mehrere Tonnen Wasser pro Einsatz transportieren, weshalb Feuerwehren sie leasen – und warum sie ihre Tage damit verbringen, in niedriger, heißer und turbulenter Luft über aktiven Bränden zu fliegen, wobei sich oft mehrere Hubschrauber denselben schmalen Korridor zur nächsten Wasserquelle teilen.

McDermott Aviation zeigte sich “zutiefst betroffen” vom Verlust und sicherte den Familien und den Ermittlungen ihre Unterstützung zu. Die griechische Feuerwehr hat die verbleibenden Bell-Hubschrauber in der Region vorerst am Boden gelassen, während die Ermittler untersuchen, wie es dazu kommen konnte, dass zwei erfahrene Besatzungen im selben Luftraum abstürzten.

Ein Kontinent in Flammen

Die Kollision ereignete sich im denkbar ungünstigsten Moment. Griechenland verzeichnete innerhalb einer Woche über 200 Waldbrände, und orkanartige Winde trieben die Flammen durch den staubtrockenen Wald schneller, als die Einsatzkräfte sie eindämmen konnten. Allein an der Hauptfront westlich von Athen waren fast 500 Feuerwehrleute und über 20 Flugzeuge im Einsatz, Verstärkung traf aus Frankreich und Rumänien ein.

Die Winde, die die Brände anfachten, machten auch die Flüge lebensgefährlich. Starke Böen erschwerten jeden Wassertransport und verhinderten zeitweise, dass die Flugzeuge sicher das Meer zum Auftanken erreichen konnten. Mit dem Tod zweier Besatzungsmitglieder am Sonntag stieg die Zahl der Todesopfer der griechischen Brände in dieser Woche auf fünf, nachdem zuvor bereits drei Feuerwehrleute auf Kreta und dem Peloponnes ums Leben gekommen waren.

Die Brandbekämpfung aus der Luft zählt zu den gefährlichsten Flugberufen weltweit: geringe Flughöhe, schlechte Sicht, extreme Hitze und dichter Luftraum – all das kommt zusammen. Der Sonntag verdeutlichte auf brutale Weise, welchen Preis die Piloten mitunter zahlen und wie sehr Südeuropa jeden Sommer auf eine Handvoll gemieteter Hubschrauber und deren Besatzungen angewiesen ist.

Quellen: Al Jazeera; ABC News; PBS NewsHour; Euronews; Greek City Times; SBS News; Vertical Aviation International.