Am Morgen des 1. April 2001 berührten sich die Flügelspitzen eines schwerfälligen amerikanischen Spionageflugzeugs und eines hochgerüsteten chinesischen Kampfjets über dem Südchinesischen Meer. Eine Maschine humpelte mit abgerissener Nase und 24 verängstigten Insassen davon. Die andere zerbrach in zwei Teile und stürzte ins Meer, wobei sie ihren Piloten mit in die Tiefe riss. Fünfundzwanzig Jahre später ist die Frage nach wie vor unbeantwortet: War es ein Unfall oder hat China das Spionageflugzeug absichtlich zum Absturz gebracht?

Das untenstehende Video stammt von Der Rest ist geheim., legt den Sachverhalt dar – und das ist der perfekte Ausgangspunkt, bevor wir die Beweise abwägen.

Was tatsächlich geschah

Das Flugzeug war eine EP-3E ARIES II der US Navy – eine viermotorige Turboprop-Maschine mit Ausrüstung zur Signalaufklärung, die im internationalen Luftraum vor der chinesischen Insel Hainan einen routinemäßigen Überwachungsflug durchführte. Zwei J-8II-Abfangjäger der Marine der Volksbefreiungsarmee folgten zur Begleitung. Einer der beiden wurde von Fregattenkapitän Wang Wei geflogen.

Wang flog zwei aggressive, dichte Überflüge. Beim dritten Mal flog er mit hoher Geschwindigkeit unter den linken Flügel der EP-3, verschätzte sich und das Heck seines Jagdflugzeugs traf den ersten Propeller des amerikanischen Flugzeugs. Die J-8 zerbrach in zwei Teile und stürzte ab; die Radarkuppel der EP-3 wurde vollständig abgerissen. Wang rettete sich mit dem Schleudersitz, wurde aber nie gefunden. Das Spionageflugzeug überschlug sich und stürzte in einen Sturzflug.

Dass die Besatzung überhaupt überlebt hat, grenzt an ein Wunder. Osborn brachte die schwer beschädigte Maschine Tausende Meter tiefer und landete dann – ohne Genehmigung – mit einem Notruf auf dem chinesischen Militärflugplatz Lingshui. Die 24 Amerikaner wurden elf Tage lang festgehalten und verhört, während Washington und Peking sich gegenseitig beschuldigten, bis eine sorgfältig formulierte US-Bedauernserklärung – der berühmte “Brief der zwei Entschuldigungen” – ihre Freilassung erwirkte. Das Flugzeug selbst wurde zerlegt und Monate später in Kisten zurückgebracht.

Zwei Geschichten, die nicht beide wahr sein können.

Von Beginn an präsentierten die beiden Regierungen völlig gegensätzliche Versionen des Vorfalls. Peking beharrte darauf, dass das große amerikanische Flugzeug plötzlich in Wangs Kampfjet hineingeflogen sei – die USA trügen die Schuld an seinem Tod. Washington hielt dies für physikalisch absurd: Die EP-3 sei im Autopilotmodus geradeaus und in gleichbleibender Höhe geflogen, und ein langsames, schweres Patrouillenflugzeug könne unmöglich einen wendigen Jet vom Himmel holen.

Die Physik spricht für die amerikanische Version. Es ist der Jäger, der die Geschwindigkeit und Wendigkeit besitzt, um die Distanz zu überbrücken, und der Jäger, der den Preis zahlt, wenn die Geometrie nicht stimmt. Luftfahrtermittler und die überlebende Besatzung beschreiben ein klassisches aggressives Abfangmanöver mit tödlichem Ausgang: Wang wollte die EP-3 “rammen” – vor sie schieben und seine Nachbrenner zünden – und ließ sich dabei keinen Platz.

Also – Absicht?

Hier bedarf die provokante Frage des Videos einer sorgfältigen Antwort. Es gibt kaum Beweise dafür, dass Peking Wang Wei den Befehl zum Rammen eines amerikanischen Flugzeugs erteilt hat; eine Kollision in der Luft ist ein katastrophal unzuverlässiges Mittel, um ein politisches Zeichen zu setzen, und sie kostete China einen Piloten, ein Flugzeug und viel Ansehen. Was der Vorfall jedoch offenbarte, war etwas weitaus Beunruhigenderes als ein einzelner Befehl: eine Kultur zunehmend rücksichtsloser Abfangmanöver. Wang war dafür bekannt, gefährlich nahe an amerikanische Flugzeuge heranzufliegen, und die USA hatten bereits gegen ein Muster unsicherer Überflüge der Volksbefreiungsarmee in der Region protestiert.

Anders ausgedrückt: Die Wahrheit liegt irgendwo zwischen den beiden offiziellen Versionen. Es war kein geplanter, von höchster Stelle angeordneter Angriff – aber auch kein bloßes Pech. Es war das vorhersehbare Ergebnis einer jungen Luftwaffe, die am Rande ihres Luftraums ihre Stärke demonstrierte und immer näher an Flugzeuge heranflog, die ihr missfielen, bis ein Pilot schließlich zu nah kam.

Aus Pekinger Sicht sieht die Geschichte natürlich anders aus: Ein amerikanisches Spionageflugzeug, das vor der chinesischen Küste kreiste, war die Provokation selbst, und Wang Wei starb bei der Verteidigung des chinesischen Luftraums. Der Streit darüber, wer wo und wie nah fliegen darf, ist bis heute ungebrochen. Dieselbe Auseinandersetzung wird heute über demselben Gewässer geführt, nur dass nun Drohnen und Zerstörer anstelle von Turboprop-Maschinen und Abfangjägern im Einsatz sind.

Die EP-3, die jenen Tag überstand, steht heute in einem Museum. Wang Wei kehrte nie zurück. Und die Frage, die das Video aufwirft, bleibt bestehen, gerade weil die Antwort für alle unbequem ist: keine geplante Verschwörung, kein unschuldiger Unfall, sondern eine Kollision, die beide Seiten auf ihre Weise unausweichlich gemacht haben.

Quellen: Lt. Shane Osborn, “Born to Fly”; US Naval History and Heritage Command; Wikipedia; The Aviation Geek Club; Der Rest ist geheim.