Am 11. Juli 1949 stürzte ein Wasserflugzeug mit Jacqueline Auriol – der Schwiegertochter des französischen Präsidenten – an Bord in der Nähe von Paris auf der Seine ab. Sie wurde mit schwersten Gesichtsverletzungen aus dem Wrack geborgen. Chirurgen rekonstruierten ihr Gesicht in über zwanzig Operationen, die sich über fast drei Jahre erstreckten. Nach ihrer Entlassung aus dem Krankenhaus kehrte sie nicht ins öffentliche Leben zurück. Sie stieg wieder ins Cockpit und begann, noch schneller zu fliegen.

Auriol hatte 1948, kurz vor dem Unfall, das Fliegen gelernt. Nach ihrer Genesung stürzte sie sich mit solcher Leidenschaft in die Luftfahrt, dass selbst professionelle Testpiloten beunruhigt waren. Sie erwarb ihre Kunstfluglizenz, anschließend die Hubschrauberlizenz und begann dann, Militärjets im französischen Testzentrum in Brétigny-sur-Orge zu fliegen. Sie wurde Frankreichs erste weibliche Testpilotin.

Im August 1953 durchbrach sie in einer Dassault Mystère II die Schallmauer und schrieb damit Geschichte: Sie war die zweite Frau in der Geschichte – und die erste in Europa –, der dies gelang, nur wenige Monate nachdem Jacqueline Cochran dies in Amerika geschafft hatte. Damit begann eine der größten Rivalitäten der Luftfahrtgeschichte. Während der gesamten 1950er-Jahre lieferten sich Auriol und Cochran ein Kopf-an-Kopf-Rennen um den Geschwindigkeitsweltrekord für Frauen über den Atlantik hinweg – jede übertraf die Bestmarke der anderen, jede verschob die Grenzen des Machbaren nach oben, keine war bereit, nachzugeben. Ihr Wettstreit hatte nichts mit Neid zu tun, sondern alles mit dem Wunsch, einfach schneller zu fliegen.

Mach 1,75 in einer Mirage

Auriols letzter und größter Rekord gelang ihr im Juni 1963 in einer Dassault Mirage IIIR – demselben Delta-Jet, der jahrzehntelang die französischen, israelischen und schweizerischen Luftstreitkräfte ausrüsten sollte. Sie erreichte eine Geschwindigkeit von 2.038 km/h – nachdem sie den Rekord im Jahr zuvor in einer Mirage IIIC bereits auf 1.849 km/h (Mach 1,75) verbessert hatte. Es war die höchste jemals von einer Frau erreichte Fluggeschwindigkeit. Sie hielt diesen Rekord bis 1964, als Cochran ihn in einer Lockheed brach. F-104G. Ihr privates Wettrennen um die Vorherrschaft ging weiter.

Auriol absolvierte ihren letzten offiziellen Testflug 1963 und flog danach noch jahrelang privat. Sie schrieb ihre Memoiren, hielt Vorträge und setzte sich unermüdlich für Frauen in der Luftfahrt und den Naturwissenschaften ein. Sie starb im Jahr 2000 im Alter von 82 Jahren in Paris. Frankreich ehrte sie mit der Ehrenlegion – der höchsten Auszeichnung des Landes – und benannte Straßen, Schulen und einen Luftfahrtpreis nach ihr. Die Frau, die 1949 beinahe bei einem Wasserflugzeugabsturz ums Leben gekommen wäre, erlebte noch, wie Frauen Kampfflugzeuge für die französische Luftwaffe flogen. Sie hatte wie kaum eine andere dazu beigetragen, dies zu ermöglichen.