Es war Heiligabend 1971, und die Hütte roch nach Kiefernholz und feuchter Wolle. Zwischen den verpackten Geschenken und den auf den Schoß balancierten Weihnachtskuchen saß ein siebzehnjähriges Mädchen in einem ärmellosen Minikleid neben ihrer Mutter und beobachtete, wie eine schwarze Wolkenwand das Fenster verschluckte. Minuten später würde sie, noch immer angeschnallt, zwei Meilen über dem Regenwald durch den offenen Himmel des peruanischen Amazonas stürzen.

Ihr Name war Juliane Koepcke. Als sie elf Tage später aus dem Dschungel kam, war sie die einzige Überlebende eines der seltsamsten und erschütterndsten Flugzeugunglücke der Geschichte – und eine junge Frau, die, allein und schwer verletzt, das nutzte, was ihr ihre Eltern, beide Biologen, beigebracht hatten, um zu überleben.

Dies ist die Geschichte, wie sie vom Himmel stürzte und überlebte. Es ist die erste Geschichte unserer Reihe über die erstaunlichsten Überlebenden von Flugunfällen – und nur wenige sind so unglaublich wie ihre.

Ein Sturm, in den niemand hätte fliegen sollen

Juliane hatte an diesem Morgen allen Grund zur Freude. Am Vortag, dem 23. Dezember, hatte sie ihren Abschluss an der deutschen Schule in Lima gemacht. Ihre Mutter Maria, eine angesehene Ornithologin, hatte zugestimmt, dass sie für die Abschlussfeier in der Hauptstadt bleiben und anschließend zur Forschungsstation der Familie zurückfliegen durften. Als sie buchen wollten, waren fast alle Flüge ausgebucht. Die einzigen freien Plätze gab es bei LANSA – einer Fluggesellschaft mit einem schlechten Sicherheitsstandard, von der Julianes Vater, der Biologe Hans-Wilhelm Koepcke, ihnen eindringlich abgeraten hatte.

Sie flogen trotzdem. LANSA-Flug 508 hob gegen Mittag in Lima ab, mit Ziel Pucallpa. Die vier Turboprop-Triebwerke der Electra dröhnten über den Anden. Eine Zeit lang war es ein ganz normaler Flug. Dann geriet die Maschine in eine gewaltige Wolkenbank, und die Normalität war vorbei.

“Es gab heftige Turbulenzen, und das Flugzeug hüpfte auf und ab”, erinnerte sich Juliane später. “Pakete und Gepäckstücke fielen aus den Gepäckfächern, Geschenke, Blumen und Weihnachtskuchen flogen durch die Kabine.” Blitze zuckten um die Tragflächen. Passagiere begannen zu weinen. Ihre Mutter griff nach ihrer Hand.

Peruanische Ermittler hielten später fest, dass die Besatzung trotz gefährlicher Wetterbedingungen weiterflog, offenbar unter dem Druck, den Zeitplan für die Feiertage einzuhalten. Nach etwa zwanzig Minuten im Sturm in rund 6.400 Metern Höhe erhellte ein heller Blitz das äußere Triebwerk am linken Flügel. Laut den offiziellen Ermittlungsergebnissen zerbrach die Electra in der Luft – die Flügel waren durch den Sturm und den verzweifelten Versuch, die Maschine abzufangen, überlastet. Ein Blitzeinschlag wird in der Öffentlichkeit häufig als Auslöser genannt. Es gilt als das schwerste jemals verzeichnete Flugzeugunglück durch Blitzschlag.

Zwei Meilen tief – und immer noch am Leben

Was dann geschah, war eher der Physik als dem Zufall geschuldet, obwohl beides nötig war. Juliane stürzte, immer noch angeschnallt, in eine Dreierreihe. Sie sah noch kurz das grüne Cockpitdach auf sich zukommen, dann verlor sie das Bewusstsein. An den Aufprall kann sie sich nicht erinnern.

Sie erwachte am nächsten Morgen auf dem Waldboden, über ihr das Summen der Insekten im Regenwald. Experten rätseln seit Langem, wie jemand einen solchen Sturz überleben kann. Die Sitzbank könnte sich gedreht und ihren Fall abgebremst haben; die starken Aufwinde im Gewitter könnten sie abgefedert haben; und das dichte, federnde Blätterdach des Dschungels könnte den Aufprall abgefedert haben. Es gibt keine eindeutige Erklärung. Sicher ist nur, dass sie lebend zum Liegen kam, mit einem gebrochenen Schlüsselbein, einer tiefen Schnittwunde am Arm, einem zugeschwollenen Auge, einem gerissenen Knieband und einer Gehirnerschütterung – und sie war völlig allein.

“Ich rief nach meiner Mutter”, sagte sie, “aber ich hörte nur die Geräusche des Dschungels.” Sie wusste noch nicht, dass bis zu vierzehn weitere Menschen den Absturz überlebt hatten und über das Wrack verstreut lagen, nur um zu sterben, bevor Hilfe sie erreichen konnte. Unter ihnen, wie sich später herausstellen sollte, war auch ihre Mutter.

Jahre später kehrte Juliane mit dem Filmemacher Werner Herzog, der selbst nur knapp den Absturz von Flug 508 verpasst hatte, als er Drehorte für einen seiner Filme suchte, zur Absturzstelle zurück. Ihre Reise wurde zum Dokumentarfilm. Flügel der Hoffnung.

Werner Herzogs Dokumentarfilm aus dem Jahr 1998 Flügel der Hoffnung, In diesem Buch schildert Juliane Koepcke ihre Tortur im peruanischen Dschungel.

Dem Wasser folgen

Juliane hatte einen enormen Vorteil gegenüber fast allen anderen, die dort hätten abstürzen können. Anderthalb Jahre vor dem Absturz hatte sie mit ihren Eltern in Panguana gelebt, der Forschungsstation, die diese tief im Amazonasgebiet gegründet hatten. Sie hatte gelernt, wie der Regenwald funktionierte – dass er nicht, wie sie es ausdrückte, “die grüne Hölle war, für die ihn die Welt immer hält”.”

Inmitten des Schmerzes und des Schocks tauchte ein Ratschlag ihres Vaters auf: Wenn man sich im Dschungel verirrt hat, sollte man fließendes Wasser suchen und ihm flussabwärts folgen, denn fließendes Wasser führt zu größeren Gewässern, und größere Gewässer führen zu Menschen. Sie fand einen kleinen Bach und watete hinein. Halbblind ohne Brille und nur mit einer Sandale bekleidet, stocherte sie mit dem Schuh im Boden vor sich nach Schlangen.

Die Tage verschwammen. Sie aß eine Tüte Süßigkeiten, die sie aus den Trümmern geborgen hatte, bis sie leer waren, dann nichts mehr. Sie hörte Suchflugzeuge über sich hinwegfliegen, doch die Kabinenhaube verbarg sie vollständig. Am vierten Tag stieß sie auf eine Reihe von Sitzen, die in den Boden gerammt waren, mit drei noch angeschnallten Leichen. Sie nahm all ihren Mut zusammen und tastete mit einem Stock nach, ob ihre Mutter nicht darunter war. Eine Wunde an ihrem Oberarm war von Dasselfliegenlarven befallen. Sie erinnerte sich, wie ihr Vater einst einen befallenen Hund behandelt hatte, goss Benzin aus einem Kanister in die Wunde und zog die Larven einzeln heraus.

Nach etwa zehn Tagen flussabwärts watete sie zu einem Boot, das an einer Hütte vertäut war, und wurde am nächsten Morgen von einer Gruppe peruanischer Holzfäller entdeckt. Diese versorgten ihre Wunden und brachten sie mit einem Kanu in Sicherheit. Sie hatte sich größtenteils allein aus den tiefen Fluten des Amazonas befreit – zu Fuß, schwimmend und kriechend.

Die Last, derjenige gewesen zu sein, der überlebt hat

Das Überleben war nicht das Ende der Geschichte. Juliane half den Suchtrupps, das Wrack zu finden und die Toten zu bergen. Die Leiche ihrer Mutter wurde am 12. Januar 1972 gefunden; auch sie hatte den Absturz überlebt, war aber ihren Verletzungen erlegen, während sie auf Rettung wartete, die nie eintraf. Die Trauer und die quälende Frage, warum nur sie überlebt hatte, sollten Juliane ihr Leben lang begleiten.

Sie zog sich nicht aus der Welt zurück, die sie beinahe umgebracht hätte. Wie ihre Eltern studierte sie Biologie, promovierte und wurde Säugetierkundlerin mit Spezialisierung auf Fledermäuse. Im Jahr 2000 übernahm sie die Leitung von Panguana – genau jenem Sender, dessen Sendungen ihr das Leben gerettet hatten. 2011 erzählte sie ihre Geschichte in ihren Memoiren., Als ich vom Himmel fiel.

Ihr Martyrium wurde in Filmen und Dokumentationen nacherzählt, aber es ist Herzogs Flügel der Hoffnung – verfasst von einem Mann, der zufällig denselben Flug überlebte – kommt der Wahrheit am nächsten. Unten ein Dokumentarbericht über ihre elf Tage im Regenwald.

Eine dokumentarische Nacherzählung von Juliane Koepckes Sturz und ihrem Überleben im peruanischen Amazonasgebiet.

Auch mehr als ein halbes Jahrhundert später haben die Fakten nichts von ihrer erschütternden Wirkung verloren. Eine Teenagerin stürzte aus etwa drei Kilometern Höhe aus einem auseinanderbrechenden Passagierflugzeug, erwachte allein in einer der lebensfeindlichsten Gegenden der Erde und überlebte, indem sie sich daran erinnerte, dem Wasser zu folgen. Von allen Überlebensgeschichten der Luftfahrt ist ihre vielleicht die unglaublichste.

Quellen: Wikipedia (LANSA Flug 508; Juliane Koepcke; Wings of Hope); BBC News, “Juliane Koepcke: Wie ich einen Flugzeugabsturz überlebte”; CNN; The New York Times; The Telegraph; ABC News (Australien).