Im Frühjahr 1928 war der Pazifik in der Luftfahrt noch ein unbeschriebenes Blatt. Niemand hatte ihn je mit einem Flugzeug überquert. Die Entfernungen waren gewaltig, das Wetter unberechenbar, und die Navigation – über Tausende von Kilometern leeres Wasser ohne Orientierungspunkte – grenzte an reines Raten. Dann steuerte ein stämmiger, grinsender Australier namens Charles Kingsford Smith eine in den Niederlanden gebaute dreimotorige Maschine namens Kreuz des Südens Sie startete über dem Wasser bei Oakland, Kalifornien, und flog die ganze Strecke bis nach Brisbane. Es wäre der erste Transpazifikflug der Geschichte.

Es dauerte 83 Stunden in der Luft, drei kräftezehrende Etappen und einen heftigen Sturm, der sie beinahe das Leben kostete. Am Ende hatten “Smithy” und seine Crew etwas geschafft, was noch niemandem zuvor gelungen war: Sie hatten den ersten Transpazifikflug absolviert und den größten Ozean der Welt auf dem Luftweg überquert.

Ein gebrauchtes Flugzeug und das Geld anderer Leute

Der Kreuz des Südens Die Fokker hatte eine bewegte Vergangenheit, bevor Smithy sie jemals flog. Der Dreimotorer war ursprünglich für den Polarforscher Sir Hubert Wilkins gebaut, beschädigt, wiederaufgebaut und schließlich an Kingsford Smith verkauft worden. Die Reparaturen verschlangn sein gesamtes Vermögen, sodass das Flugzeug von dem kalifornischen Ölbaron George Allan Hancock gekauft und der Besatzung für die Überquerung des Polarkreises zurückgeliehen wurde. Kingsford Smith rüstete die Maschine mit drei zuverlässigen Wright J-5 Whirlwind-Sternmotoren und ausreichend Treibstofftanks aus, um das scheinbar Unmögliche zu wagen.

Kingsford Smith war kein unerfahrener Abenteurer. Als Gallipoli-Veteran und ehemaliger Pilot des Royal Flying Corps hatte er jahrelang als Showflieger gearbeitet, Luftpost befördert und Rekorde gejagt. Der Pazifik war schlichtweg die größte verbliebene Herausforderung.

Dieser fröhliche Gruß – ausgerufen, als er auf der Eagle Farm in Brisbane aus dem Cockpit stieg – wurde zu einem der berühmtesten Sätze der australischen Geschichte. Doch der Weg dorthin war alles andere als fröhlich gewesen.

Drei Etappen über einen leeren Ozean

Die erste Etappe, von Oakland nach Wheeler Field auf Hawaii, umfasste 2.406 Meilen und dauerte über 27 Stunden. Die zweite Etappe – von Hawaii nach Suva auf Fidschi – war die eigentliche Herausforderung: 3.167 Meilen offener Pazifik, der bis dahin längste Flug über Wasser, der mit der ersten Flugzeuglandung auf Fidschi überhaupt endete. Die Crew flog über 34 Stunden, größtenteils blind, im Regen, mit ausgefallenem Funkgerät und nur den Instrumenten als Orientierungshilfe.

Die letzte Etappe von Fidschi nach Brisbane brachte den Höhepunkt: ein heftiger Tropensturm, Blitze, die den Kompass durcheinanderbrachten, das Trimotorboot wurde herumgeworfen und bis auf wenige Meter über die Wellen abgesenkt. Kingsford Smith beschrieb die Wut dieses Wetters später in drastischen Worten.

Sie starteten, fanden die australische Küste und landeten am 9. Juni 1928 um 10:50 Uhr morgens in Eagle Farm. Die Menschenmenge war riesig. Am nächsten Tag flogen sie weiter nach Sydney und landeten vor rund 300.000 Zuschauern.

Ritter des Himmels

Der Flug machte Kingsford Smith zu einem Nationalhelden und internationalen Star. Er wurde zum Ehren-Air Commodore der Royal Australian Air Force ernannt, mit dem Air Force Cross ausgezeichnet und später zum Ritter geschlagen. Zusammen mit Ulm gründete er Australian National Airways und brach weiterhin Rekorde – den ersten Trans-Tasman-Flug nach Neuseeland, einen Flug von England nach Australien und vieles mehr.

Sein Glück verließ ihn im November 1935. Er flog die Lockheed Altair. Lady Southern Cross Auf einem Nachtflug von Indien nach Singapur verschwanden Kingsford Smith und sein Kopilot Tommy Pethybridge über der Andamanensee. Er war 38 Jahre alt. Kreuz des Südens Er überlebte ihn und wird heute in einem eigens dafür errichteten Denkmal am Flughafen Brisbane bewahrt, das seinen Namen trägt.

Quellen: This Day in Aviation; Nationalmuseum von Australien; Staatsbibliothek von Queensland; Fliegerasse im Hochflug. Entfernungen und Zeiten gemäß zeitgenössischen Aufzeichnungen.