Großbritannien hat entschieden, dass seine Armee keinen dedizierten Aufklärungshubschrauber mehr benötigt. Gemäß dem am 30. Juni 2026 veröffentlichten Verteidigungsinvestitionsplan werden alle 34 Leonardo Wildcat AH1-Aufklärungshubschrauber der britischen Armee ab 2027 schrittweise außer Dienst gestellt; ihre Rolle als Gefechtsfeldaufklärer wird dann autonomen Drohnen übertragen.

Wochen später, auf der Farnborough International Airshow, präsentierte der Hersteller der Wildcat ein ganz anderes Argument: Die Wildcat – und ihr größeres Schwestermodell, die AW101 Merlin – hätten noch viele Jahre Einsatzzeit vor sich. Im Grunde wehrte sich der Hersteller gegen die stille Ausmusterung eines seiner eigenen Produkte.

Das Ende der bemannten Aufklärungsflotte der Armee

Der Verteidigungsinvestitionsplan gibt klare Vorgaben. Das Heeresfliegerkorps wird seinen spezialisierten Kampfaufklärungshubschrauber AH-1 verlieren. Über fünf Milliarden Pfund sind für unbemannte Systeme vorgesehen, die in den nächsten vier Jahren die Aufklärungsmission übernehmen sollen. Laut Leonardo soll die Ausmusterung der AH-1 ab dem nächsten Jahr beginnen. Das Unternehmen wartet jedoch noch auf genaue Informationen zum Ablauf und zum weiteren Vorgehen mit den ausgemusterten Hubschraubern. Die AH-1 der Royal Marines werden voraussichtlich folgen.

Für einen Hubschrauber, der erst im letzten Jahrzehnt in den britischen Dienst gestellt wurde, ist das ein abrupter Abschied. Leonardos Gegenargument lautet, dass abrupt nicht gleichbedeutend mit beendet ist.

Das Unternehmen schlägt vor, dass die “unglaublich leistungsfähigen” AH1-Hubschrauber bei anderen Betreibern ein zweites Leben finden oder zu unbemannten Hubschraubern umgebaut werden könnten – und sich so in die Drohnenzukunft, die das DIP anstrebt, einfügen, anstatt sie auszuschließen.

Die Wildcat der Marine bleibt

Entscheidend ist, dass die Außerdienststellung die Wildcat HMA2 der Royal Navy nicht betrifft. Trotz Spekulationen, dass das DIP auch die maritime Variante ausmustern könnte, geht Leonardo davon aus, dass die HMA2 noch bis weit in das nächste Jahrzehnt im Einsatz bleiben wird. Der Plan sieht zwar vor, sie langfristig durch unbemannte Alternativen zu ersetzen, legt aber keinen Zeitplan fest – ein langfristiges Ziel, keine aktuelle Planung.

Ausgerüstet mit leichten Martlet- und schwereren Sea Venom-Raketen hat sich die HMA2 zu einer schlagkräftigen schiffsgestützten Waffe entwickelt – genau die Art von Fähigkeit, auf die die Marine nicht so schnell verzichten möchte.

An Bord des Mehrzweckhubschraubers Wildcat der Royal Navy.

Wetten auf den Merlin

Wenn es bei der Wildcat-Geschichte ums Überleben geht, steht die Merlin-Geschichte für Wachstum. Der AW101 wird seit den 1990er-Jahren produziert, und Leonardo setzt auch in Zukunft auf ihn. Ein modernisierter Merlin für Kanada – dort als CH-149 Cormorant bekannt – absolvierte im Juni seinen Erstflug auf dem Flugplatz des Unternehmens in Yeovil. Norwegen wird voraussichtlich innerhalb eines Jahres über einen neuen U-Boot-Abwehrhubschrauber entscheiden, für den Leonardo den Merlin als ideale Lösung sieht, da er perfekt zu Norwegens zukünftigen Fregatten des Typs 26 passt.

Im Inland steht die Instandhaltung im Vordergrund, nicht die Erweiterung. Nigel Colman, Geschäftsführer von Leonardo Helicopters UK und selbst ehemaliger Merlin-Pilot der Royal Air Force, räumte ein, dass die britische Hubschrauberflotte veraltet sei und ein Programm zur Lebensdauerverlängerung Abhilfe schaffen solle. Das Department of Integrated Protection (DIP) untermauerte dieses Versprechen mit konkreten Mitteln und stellte 1,6 Milliarden Pfund bereit, um die Merlin HM2 und HC4/HC4A auch in Zukunft einsatzfähig zu halten.

Die Unterstützung einer großen Flotte im Einsatz ist eine Verantwortung, die Leonardo bereits zuvor öffentlich übernommen hat.

Die übergeordnete Botschaft von Farnborough war, dass die Zukunft der Hubschrauberfliegerei weder rein bemannt noch rein unbemannt ist, sondern eine Mischung aus beidem darstellt – wodurch Raum für neue Programme wie den unbemannten Demonstrator Proteus neben bewährten Typen wie der Wildcat, der Merlin und sogar der längst nicht mehr produzierten Lynx bleibt, die Leonardo immer noch für Exportkunden modernisiert.

Die Royal Navy übernimmt einen Merlin, den Flugzeugtyp, auf den Leonardo für die Zukunft setzt.

Yeovil hält die Stellung

Das Fundament all dessen bildet Yeovil, der Standort der britischen Hubschrauberproduktion in Somerset. Nach bangem Warten auf den Auftrag für den neuen mittleren Hubschrauber (AW149) zeigt sich Leonardo nun zuversichtlich, dass die Aufträge aus Großbritannien und dem Export das Werk – sowohl als Produktionsstätte als auch als Kompetenzzentrum für autonomes Fliegen – jahrelang auslasten werden. Eine Tür wurde jedoch endgültig geschlossen: Yeovil wird sich nicht um den Bau von Jet-Trainern für die Royal Air Force bewerben. Die Zukunft des Werks, so Leonardo, liegt in der Hubschraubertechnik.

Die Armee könnte sich vom bemannten Aufklärungsflugzeug verabschieden. Der Hersteller setzt jedoch darauf, dass der Rest der Flugzeugfamilie weiterhin einsatzfähig bleibt.

Wildcat AH1s des Army Air Corps – der Flugzeugtyp, den die britische Armee ab 2027 ausmustern wird.

Quellen: Britischer Verteidigungsinvestitionsplan (30. Juni 2026); The Aviationist; FlightGlobal; Air Data News; Heliops.