Am 2. April bestieg Testpilot Paul Stone auf dem Cotswold Airport in der englischen Landschaft ein Fluggerät, das völlig neuartig war. Es besaß Tragflächen wie ein Flugzeug, Rotoren wie ein Hubschrauber und das leise Summen von Elektromotoren, wo früher Verbrennungsmotoren dröhnten. Er hob senkrecht ab. Die vorderen Rotoren neigten sich nach vorn. Das Fluggerät beschleunigte, ging in den Tragflächenflug über und flog wie ein Flugzeug. Die hinteren Rotoren klappten flach zusammen. Es war das erste Mal in der Geschichte der Luftfahrt, dass ein bemanntes, vollelektrisches Lufttaxi dieses Manöver – den Start wie ein Hubschrauber und den Übergang zum Flug wie ein Flugzeug – unter der Aufsicht einer nationalen Luftfahrtbehörde durchführte. Vertical Aerospace, das in Bristol ansässige Unternehmen hinter dem Fluggerät, bezeichnet dies als den bedeutendsten Meilenstein seiner zehnjährigen Geschichte. Und damit haben sie Recht.

Was der Übergang tatsächlich bedeutet

Weltweit kann jeder Hubschrauber senkrecht starten. Jedes Flugzeug kann effizient mit Tragflächen fliegen. Das Nonplusultra der urbanen Luftmobilität ist es, beides mit ein und demselben Fahrzeug zu vereinen: vom Dach wie ein Hubschrauber starten, dann für höhere Geschwindigkeit und größere Reichweite in den Tragflächenflug übergehen und schließlich ohne Landebahn senkrecht am Zielort landen. Dies ist extrem schwierig. Die Übergangsphase – der Moment, in dem das Fluggerät vom Schweben mit Rotorschub zum Fliegen mit Tragflächenauftrieb wechselt – ist der gefährlichste Teil des Flugbetriebs. Das Fluggerät muss gleichmäßig beschleunigen und gleichzeitig den Rotorschub reduzieren und die Flächenbelastung erhöhen, ohne dabei ins Trudeln zu geraten, unkontrolliert zu nicken oder an Höhe zu verlieren. Dutzende von eVTOL-Unternehmen haben dies mit maßstabsgetreuen Modellen und unbemannten Prototypen versucht. Vertical Aerospace hat es nun mit einem Piloten an Bord, in Originalgröße und unter Aufsicht einer Aufsichtsbehörde geschafft.

Wie der VX4 es macht

Die VX4 nutzt eine Kipprotor-Konfiguration. Vier große Propeller an der Flugzeugnase erzeugen beim Start und im Schwebeflug vertikalen Auftrieb. Mit zunehmender Beschleunigung neigen sich diese Propeller nach vorn und verlagern ihren Schub allmählich von vertikal auf horizontal, während die Tragflächen Auftrieb erzeugen. Am Heck sorgen zusätzliche Propeller während des Übergangs für Stabilität, bevor sie für den Reiseflug flach an den Rumpf angelegt werden. Theoretisch vereint das die Vorteile beider Welten: die vertikale Wendigkeit einer Multikopter-Drohne und die Geschwindigkeit und Effizienz eines Starrflüglers. Beim Test am 2. April startete Stone senkrecht, die vorderen Propeller neigten sich, die VX4 beschleunigte in den Tragflächenflug und er landete konventionell auf einer Landebahn. Dies war ein einseitiger Übergang – die vollständige zweiseitige Sequenz (Senkrechtstart, Tragflächenflug, Senkrechtlandung) ist der nächste Meilenstein.

Das Rennen um die Zertifizierung

Vertical Aerospace ist in diesem Wettlauf nicht allein. Joby Aviation, Lilium, Archer Aviation und andere Unternehmen streben ebenfalls die Zertifizierung ihrer elektrischen Senkrechtstarter (eVTOL) bei verschiedenen Aufsichtsbehörden an. Der Testflug verschafft Vertical jedoch einen entscheidenden Vorsprung: Er beweist den Aufsichtsbehörden, dass das grundlegende aerodynamische Konzept auch mit einem menschlichen Piloten funktioniert. Die britische Zivilluftfahrtbehörde (CAA), die den Test beaufsichtigte, arbeitet eng mit der Europäischen Agentur für Flugsicherheit (EASA) zusammen, um die Zertifizierung des Serienflugzeugs von Vertical mit dem Namen Valo zu erreichen. Das nur wenige Tage vor dem Testflug angekündigte Finanzierungspaket in Höhe von 850 Millionen Pfund Sterling deutet darauf hin, dass Investoren die Zertifizierung für erreichbar halten. Die Auswirkungen reichen weit über städtische Taxidienste hinaus. Elektrische Senkrechtstarter könnten die medizinische Evakuierung, das Inselhüpfen, die Versorgung von Offshore-Plattformen und den regionalen Kurzstreckenverkehr revolutionieren. Sie sind leiser als Hubschrauber, kostengünstiger im Betrieb und emittieren keine direkten Schadstoffe. Wenn – und das ist noch ungewiss – die Technologie zertifiziert und in Serie produziert werden kann, wird sie die Mobilität in Städten grundlegend verändern.

Der Moment der Gebrüder Wright?

Es liegt nahe, den Übergangsflug der VX4 als einen Meilenstein wie die Erfindung der Gebrüder Wright zu bezeichnen, und das Marketingteam von Vertical Aerospace hätte sicherlich nichts dagegen. Der Vergleich ist jedoch verfrüht. Die VX4 ist ein Demonstrationsflugzeug, kein Serienmodell. Die Zulassung wird noch Jahre dauern. Die Serienproduktion zu skalieren ist schwieriger als physikalische Gesetze zu beweisen. Und die eVTOL-Branche ist bekannt dafür, zu viel zu versprechen und zu wenig zu halten. Doch am 2. April geschah auf dem Cotswold Airport etwas Bedeutendes: Ein Pilot startete senkrecht mit einem Elektroflugzeug, ging in den Tragflächenflug über und landete sicher. Kein eVTOL-Unternehmen hatte dies zuvor mit einem Menschen an Bord in Originalgröße geschafft. Ob dies der Beginn einer Revolution oder nur eine Fußnote in einer langen Entwicklungsgeschichte ist, hängt davon ab, was Vertical Aerospace als Nächstes unternimmt. Quellen: BusinessWire, Aviation International News, Aviation Week, AeroTime, FlightGlobal