Es flog. Das ist der seltsamste und teuerste Teil der ganzen Geschichte. Der Mitsubishi SpaceJet war kein Papierflieger oder eine computergenerierte Fantasie, die auf dem Bildschirm eines Designers scheiterte. Er wurde ausgerollt, rollte, hob in Nagoya ab und stieg vor jubelnden Ingenieuren in den klaren japanischen Himmel. Im Laufe der Jahre absolvierte er mehr als 3.900 Flugstunden. Er war, den meisten Berichten zufolge, ein ziemlich gutes kleines Flugzeug.

Und dann stellte Japan das Projekt ein. Nicht etwa wegen eines Absturzes oder weil das Flugzeug nicht fliegen konnte, sondern aus letztendlich viel banaleren und beschämenderen Gründen: Bürokratie, eine schwerere Flugzeugzelle als erwartet und eine versteckte Vertragsklausel in den amerikanischen Pilotenverträgen. Bis Mitsubishi Heavy Industries im Februar 2023 endgültig den Stecker zog, hatte das Programm fast eine Billion Yen – umgerechnet etwa 14 Billionen US-Dollar – verschlungen, ohne jemals einen einzigen zahlenden Passagier befördert zu haben.

Der Comeback-Jet einer Nation

Um den Schmerz zu verstehen, muss man den Ehrgeiz begreifen. Japan hatte seit der propellergetriebenen NAMC YS-11 aus den 1960er-Jahren kein eigenes Verkehrsflugzeug mehr gebaut. Als Mitsubishi Heavy Industries am 28. März 2008 den Mitsubishi Regional Jet – den MRJ – offiziell vorstellte, sollte dies eine Art nationale Heimkehr sein. Der Erstauftrag kam von All Nippon Airways: 25 Flugzeuge, ein Vertrauensbeweis der nationalen Fluggesellschaft.

Der Plan war wirklich clever. Ein komplett neuer Regionaljet mit 70 bis 90 Sitzen und den neuen Getriebefan-Triebwerken von Pratt & Whitney, der im Vergleich zu den veralteten Regionaljets, die Passagiere zwischen kleineren Städten weltweit befördern, erhebliche Treibstoffeinsparungen versprach. Die Markteinführung war für 2013 geplant. Japanische Unternehmen wollten das Duopol von Embraer und Bombardier brechen. Was konnte da schon schiefgehen?

Der Mitsubishi MRJ hebt am 11. November 2015 zum ersten Mal ab.

Tod durch tausend Verzögerungen

Fast alles, so stellte sich heraus, verlief schleppend. Das Zieljahr 2013 verschob sich. Dann erneut. Und wieder. Das endgültige Design wurde erst spät festgelegt, der Erstflug dehnte sich von 2012 auf 2015 aus, und die Auslieferungen zogen sich immer weiter in die Zukunft. Bis das Programm schließlich abgeschlossen war, hatte es mindestens sechs größere Terminänderungen durchgemacht, die allesamt Geld und Glaubwürdigkeit kosteten.

Der Erstflug der MRJ fand schließlich am 11. November 2015 statt – ein wahrhaft triumphaler Moment. Doch hinter der Feier entwickelte sich der Zertifizierungsprozess zu einem wahren Sumpf. Die Ingenieure von Mitsubishi waren zwar brillante Flugzeugbauer, aber völlig unerfahren im Labyrinth der Sicherheitsnachweise, die die Aufsichtsbehörden überzeugen mussten. Entscheidende Teile der Konstruktion mussten mitten im Entwicklungsprozess überarbeitet werden.

Die Klausel, die es zunichtemachte

Dann tauchte das Problem auf, das selbst die ausgefeilteste japanische Ingenieurskunst nicht lösen konnte. In den Vereinigten Staaten – dem größten Markt für Regionaljets weltweit – enthalten die Pilotenverträge der großen Fluggesellschaften eine sogenannte 'Scope Clause". Diese begrenzt die Anzahl der Regionaljets, die im Streckennetz eingesetzt werden dürfen: in der Regel nicht mehr als 76 Sitzplätze und, entscheidend, ein maximales Startgewicht von rund 39 Tonnen. Diese Regelung beruht nicht auf physikalischen Gegebenheiten, sondern auf arbeitsrechtlichen Bestimmungen.

Die MRJ90 – im Juni 2019 von Mitsubishi unter dem neuen Namen SpaceJet M90 neu aufgelegt – überschritt das zulässige Höchstgewicht deutlich und bot Platz für bis zu 88 Passagiere. Viel zu schwer, viel zu viele Sitze. Amerikanische Regionalfluggesellschaften hatten Hunderte von bedingten Bestellungen vorliegen, doch jede einzelne war an eine Lockerung der Gewerkschaftsauflagen geknüpft. Die Gewerkschaften machten unmissverständlich klar, dass sie dies nicht tun würden.

Mitsubishi entwickelte zwar eine Lösung: den kleineren SpaceJet M100, ein neu konstruiertes 76-sitziges Flugzeug, das speziell darauf ausgelegt war, die Gewichtsbeschränkung der Projektvereinbarung einzuhalten. Doch es blieb bei einem theoretischen Ausweg, der nie in konkrete Anweisungen umgesetzt wurde, denn zu diesem Zeitpunkt war der Krise des Programms weltweit bereits auf der Spur.

Eine Billion Yen, stillschweigend abgeschrieben

Die Zahlen waren erschreckend. Am Ende beliefen sich die Gesamtausgaben des Programms auf fast eine Billion Yen. Die anderen Geschäftsbereiche von Mitsubishi Heavy Industries gerieten unter Druck, ein neuer CEO war entschlossen, den finanziellen Schaden zu begrenzen, und der Traum vom Regionaljet drohte immer mehr zu einem nationalen Geldgrab zu werden.

Im Januar 2020 wurden die westlichen Führungskräfte, die zur Rettung des Programms rekrutiert worden waren, nach und nach abgezogen. Dann kam COVID-19. Im Oktober 2020 wurde das Programm offiziell eingefroren, die US-Aktivitäten eingestellt und das Budget gekürzt. Über zwei Jahre lang beharrte Mitsubishi darauf, das Programm sei lediglich "pausiert" – eine sorgfältig vorgetragene, gesichtswahrende Lüge. Schließlich, am 7. Februar 2023, gab das Unternehmen seine Heuchelei auf und bestätigte das Ende des SpaceJet-Projekts.

Eine detaillierte Analyse der Gründe für das Scheitern des SpaceJet-Projekts – Leistungsumfangsklauseln, Zertifizierung und Unternehmenskultur.

Das schönste Scheitern am Himmel

Das Beunruhigende an der Geschichte des SpaceJet ist, dass es sich nicht wirklich um ein technisches Versagen handelte. Die Jets existieren. Sie stehen derzeit in Hangars in Japan – rot-weiße Testmaschinen, die Tausende von Flugstunden absolviert und ihre Funktionsfähigkeit bewiesen haben. Das Versagen lag in allem, was mit dem Flugzeug selbst zu tun hatte: einer Unterschätzung der immensen Schwierigkeiten bei der Zulassung eines Verkehrsflugzeugs, einer Unternehmenskultur, die nach Perfektion strebte, obwohl "gut genug, pünktlich" ausgereicht hätte, und der Annahme, die amerikanischen Pilotengewerkschaften würden nachgeben. Doch sie taten es nicht.

Japans einmalige Chance, dem globalen Kreis der Luftfahrtn beizutreten, ist vorerst vertan. Der SpaceJet bleibt ein äußerst seltenes Relikt der Luftfahrtgeschichte: ein Flugzeug, das flog, faszinierte, ein Vermögen kostete und nie einen Passagier beförderte, der für einen Sitzplatz bezahlt hatte.

Quellen: Mitsubishi Heavy Industries (Einstellungsmitteilung, 7. Februar 2023); Leeham News; AeroTime; AirInsight; Wikipedia.