Über dem Ziel schalteten sie die Motoren ab. In der plötzlichen Stille war nur noch das Rauschen des Windes in den Segeltuchflügeln zu hören – ein leises Zischen, das deutsche Soldaten mit dem Geräusch eines Besenstiels verglichen. Dann fielen die Bomben. Als die Explosionen den Boden erhellten, war der Doppeldecker bereits verschwunden, verschluckt von der Dunkelheit. Die Deutschen nannten sie Nachthexen.

Das 588. Nachtbomberregiment war eine rein weibliche sowjetische Einheit, die über 30.000 Kampfeinsätze in Flugzeugen flog, die eigentlich ins Museum gehörten. Ihre Polikarpow Po-2 Doppeldecker waren 1928 als Agrarflugzeuge und Schulflugzeuge konzipiert worden – offene Cockpits, stoffbespannte Rahmen, eine Höchstgeschwindigkeit, die niedriger war als die der meisten Autos auf der Autobahn. Sie besaßen weder Panzerung, noch Funkgeräte, keine Fallschirme (um Gewicht für eine weitere Bombe zu sparen) und keine Visiere. Die Pilotinnen warfen ihre Bomben von Hand ab und benutzten eine rudimentäre Vorrichtung aus Draht und Nägeln zum Zielen.

Und sie waren verheerend.

Aus Verzweiflung geboren

Im Oktober 1941 stand die Sowjetunion kurz vor der Niederlage. Die Wehrmacht hatte die Vororte Moskaus erreicht. Millionen Soldaten waren gefallen, gefangen genommen oder eingekesselt. In dieser Krise wandte sich Major Marina Raskowa – eine berühmte sowjetische Fliegerin, bekannt als die "sowjetische Amelia Earhart" – direkt an Stalin mit der Bitte, drei rein weibliche Fliegerregimenter aufzustellen. Seit Beginn des Angriffs hatten Frauen lautstark gefordert, Kampfeinsätze fliegen zu dürfen. Die Männer lehnten ab. Raskowa wandte sich direkt an sie.

Stalin stimmte zu. Drei Regimenter wurden aufgestellt: ein Jagdfliegerregiment, ein Sturzkampfbomberregiment und das 588. Nachtbomberregiment. Das 588. war selbst unter diesen einzigartig: Alle Positionen waren mit Frauen besetzt. Pilotinnen, Navigatorinnen, Bodenpersonal, Mechanikerinnen, Waffenschmiedinnen, Kommandeurin – allesamt Frauen, die meisten zwischen 17 und 26 Jahren. Viele waren Studentinnen, die das Fliegen in sowjetischen zivilen Fliegerclubs gelernt hatten. Innerhalb weniger Monate flogen sie Kampfeinsätze gegen einen Feind, der den größten Teil Kontinentaleuropas erobert hatte.

Die Regimentskommandeurin, Major Jewdokia Berschanskaja, führte die Einheit von ihrer Aufstellung 1942 bis zum Kriegsende. Unter ihrem Kommando wurde das 588. Regiment zur am höchsten dekorierten weiblichen Einheit in der sowjetischen Militärgeschichte – und zu einer der effektivsten nächtlichen Störstaffeln an der Ostfront.

Die Kunst des lautlosen Bombardierens

Die Po-2 war bei Tageslicht eine Gefahr. Jeder Jagdflieger der Luftwaffe konnte sie einholen, abhängen und ihre Zeltplane mit einem einzigen Feuerstoß zerfetzen. Daher flog die 588. Staffel ausschließlich nachts, auf Missionen, die nach allen konventionellen militärischen Maßstäben als Selbstmordkommando gegolten hätten.

Die Taktik war elegant in ihrer Einfachheit. Die Po-2 flogen in Dreiergruppen. Zwei Maschinen näherten sich dem Ziel zuerst und trennten sich dann, um Suchscheinwerfer und Flakfeuer in entgegengesetzte Richtungen zu lenken. Während die Bordschützen die Täuschkörper verfolgten, glitt die dritte Maschine mit abgestelltem Motor unsichtbar und geräuschlos heran und warf ihre Bomben in den Sekunden ab, bevor die Deutschen erkannten, dass die eigentliche Bedrohung nicht dort lag, wo sie schossen.

Jedes Flugzeug trug nur zwei Bomben – die Po-2 konnte nicht mehr tragen. Deshalb flogen die Piloten mehrere Einsätze pro Nacht: acht, zehn, manchmal achtzehn Hin- und Rückflüge zwischen ihrem Flugplatz und dem Ziel. Sie landeten, ließen die Bomben von ihren Mechanikern innerhalb von fünf Minuten nachladen und starteten wieder. Bis zum Morgengrauen konnte ein einzelner Pilot über eine Tonne Sprengstoff auf deutsche Stellungen abgeworfen haben – jeweils zwei Bomben auf einmal.

Die psychologische Wirkung war immens. Deutsche Soldaten wussten nie, wann der nächste lautlose Angriff erfolgen würde. An Schlaf war nicht zu denken. Jede Nacht wurde die Dunkelheit vom Rauschen der Segeltuchflügel und dem Krachen der Explosionen getrübt. Die Angriffe waren unerbittlich und zermürbten die deutsche Moral auf eine Weise, wie es konventionelle Bombenangriffe nicht vermochten.

Der Preis des Mutes

Zweiunddreißig Night Witches fielen im Verlauf von drei Jahren ununterbrochener Kämpfe. Die Po-2 bot keinerlei Schutz. Ein einziges Leuchtspurgeschoss konnte die stoffbespannte Flugzeugzelle entzünden und sie in eine fliegende Fackel verwandeln. Es gab keine Schleudersitze, keine selbstabdichtenden Treibstofftanks, keine Panzerung. Die einzige Verteidigung bestand in Dunkelheit, Können und Nervenstärke.

Dreiundzwanzig Angehörige des Regiments erhielten die Auszeichnung „Held der Sowjetunion“ – die höchste militärische Auszeichnung der sowjetischen Streitkräfte. Zum Vergleich: Ganze Divisionen männlicher Soldaten an der Ostfront brachten weniger Helden hervor. Die Frauen des 588. Regiments verdienten sich ihre Anerkennung im gefährlichsten Flugzeug, indem sie drei Jahre lang Nacht für Nacht die riskantesten Einsätze flogen.

Ihre letzten Einsätze flogen sie im Mai 1945, als sie während der Schlacht um Berlin deutsche Stellungen bombardierten. Nach Kriegsende löste das sowjetische Militär das Regiment auf und schickte seine Mitglieder nach Hause. Die meisten kehrten ohne großes Aufsehen ins Zivilleben zurück. Ihre Geschichte, die während des Kalten Krieges unterdrückt und in westlichen Geschichtsschreibungen weitgehend unbeachtet blieb, hat erst in den letzten Jahrzehnten die ihr gebührende Anerkennung gefunden. Die „Nachthexen“ flogen mit ihren aus Segeltuch gefertigten Doppeldeckern und unbändigem Mut dem mächtigsten Militärapparat der Geschichte entgegen – und sie kamen unermüdlich weiter.

Quellen: “Nachthexe: Die unerzählte Geschichte sowjetischer Frauen im Kampf” von Bruce Myles, Archiv des Russischen Luftfahrtmuseums, Smithsonian Air & Space Magazine