Es konnte eine F-16 im Steigflug übertreffen, in weniger als einer halben Minute aus dem Kaltstart in die Luft gelangen und Jahre vor seinem Konkurrenten eine Radarrakete abfeuern. Es war günstig im Betrieb, flog hervorragend und wurde vollständig aus eigener Tasche finanziert. Und es verkaufte sich kein einziges Mal.

Die Northrop F-20 Tigershark ist das große "Was wäre wenn" der Kampfflugzeuge des Kalten Krieges – ein hervorragender kleiner Jet, der genau zum falschen Zeitpunkt kam und nicht durch einen eigenen Fehler, sondern durch die Politik zerstört wurde.

Ein Tiger mit einem neuen Herzen

Die Tigershark entstand als F-5G, eine mit einem neuen Triebwerk ausgestattete Version der äußerst erfolgreichen Northrop F-5 Tiger II. Die beiden bescheidenen J85-Triebwerke wurden durch ein einzelnes General Electric F404 ersetzt – die gleiche Triebwerksklasse wie das der F/A-18 Hornet – mit rund 601 TP3T mehr Schub. Das Ergebnis war eine grundlegende Veränderung des Flugzeugs. Das Schub-Gewichts-Verhältnis stieg auf über 1,1, die Dienstgipfelhöhe auf über 55.000 Fuß, und der Jet konnte innerhalb von etwa 22 Sekunden vom Kaltstart in die Luft gelangen.

Northrop verzichtete komplett auf die Bezeichnung "F-19" und ging direkt zur F-20 über – teils um eine klare Abgrenzung zu den sowjetischen MiG-Jets mit ungeraden Nummern zu schaffen, teils aus Marketinggründen. Für die Vermarktung engagierte man den wohl berühmtesten Testpiloten der Welt, Chuck Yeager.

Yeager nahm kein Blatt vor den Mund. Nachdem er fast alles geflogen war, was Flügel hatte, nannte er den Tigershark einfach nur "großartig"."

Der richtige Jet zur falschen Zeit

Die F-20 wurde für eine ganz bestimmte Strategie entwickelt. Gemäß den "FX"-Exportbestimmungen der Carter-Regierung benötigten die USA einen leistungsfähigen Kampfjet, den sie an Verbündete verkaufen konnten, ohne ihre sensibelsten Kernwaffentechnologien preiszugeben. Die Tigershark erfüllte diese Anforderungen perfekt – privat von Northrop finanziert, konnte sie im Ausland vermarktet werden, ohne die wichtigsten Technologien offenzulegen.

Dann änderten sich die Regeln. Die Reagan-Regierung lockerte die Exportpolitik und erlaubte es Verbündeten, das Original zu kaufen: die F-16. Über Nacht verschwand die gesamte Existenzberechtigung der F-20. Warum sollte man einen hervorragenden, nur für den Export bestimmten Kampfjet kaufen, wenn man denselben Jet haben konnte, den die US Air Force flog? Ein zugesagter Verkauf an Taiwan scheiterte am Kommuniqué zwischen den USA und China von 1982. Der endgültige Schlag folgte am 31. Oktober 1986, als die US Air Force selbst die F-16 für die Air National Guard auswählte.

Northrop hatte rund 1,2 Milliarden US-Dollar aus eigenen Mitteln investiert. Zwei der drei Prototypen gingen bei Abstürzen verloren – beide Male aufgrund von Bewusstlosigkeit der Piloten durch die G-Kräfte während anspruchsvoller Flugshow-Manöver, nicht aufgrund von Fehlern am Flugzeug. Ende 1986, ohne einen einzigen Auftrag erhalten zu haben, stellte Northrop das Projekt ein.

Das Urteil ist längst Legende. Die Tigershark reagierte schneller als die F-16, war im Betrieb günstiger und für den Kampf jenseits der Sichtweite bewaffnet, bevor ihr Konkurrent es war. Trotzdem verlor sie – nicht in der Luft, sondern in den Entscheidungsgremien der Exportpolitik. Das einzige erhaltene Exemplar steht heute in einem Museum in Los Angeles: eine Mahnung, dass es im Kampfflugzeuggeschäft nie genügt hat, das bessere Flugzeug zu sein.

Quellen: Wikipedia; Steve Pace, "X-Fighters"; Popular Mechanics; California Science Center.