Am Morgen des 18. April 1988 um 7:55 Uhr ertönte über Funk eine Stimme vom Zerstörer USS Merrill, erst auf Farsi, dann auf Englisch: Die Besatzung der Gas- und Ölabscheideplattform der Sassan hatte fünf Minuten Zeit, das Schiff zu verlassen. Auf den Stahldecks über dem grünen Wasser des Persischen Golfs drängten sich die Männer zu den längsseits vertäuten Schleppern. Andere rannten in die entgegengesetzte Richtung, zu einem 23-mm-Zwillingsgeschütz, und richteten es auf den 4.600 Meter entfernten amerikanischen Zerstörer.

Um 08:04 Uhr war die Zeit abgelaufen. Das 127-mm-Geschütz der Merrill blitzte auf. Das iranische 23-mm-Geschütz erwiderte das Feuer und wurde durch einen Volltreffer zum Schweigen gebracht. Der eintägige Krieg hatte begonnen, und bis Sonnenuntergang sollte die US-Marine ihre größte Seeschlacht seit 1945 führen.

Der Operationsraum rekonstruiert den eintägigen Krieg vom 18. April 1988 Minute für Minute.

Der Weg zu jenem Morgen führte mitten durch den Tankerkrieg. Seit 1987 eskortierte die US-Marine im Rahmen der Operation Earnest Will unter kuwaitischer Flagge fahrende Tanker durch einen verminten und von iranischen Kleinbooten patrouillierten Golf. Am 14. April 1988 lief die Lenkwaffenfregatte USS Samuel B. Roberts in internationalen Gewässern auf eine M-08-Kontaktmine. Die Explosion riss ein 4,6 Meter großes Loch in den Rumpf, überflutete den Maschinenraum und brach den Kiel. Die Besatzung kämpfte stundenlang gegen Feuer und Wassereinbruch und rettete das Schiff. Niemand kam ums Leben. Es war knapp.

Taucher entdeckten in der Nähe weitere Minen. Ihre Seriennummern stimmten mit denen von Minen überein, die im September zuvor von einem iranischen Minenleger beschlagnahmt worden waren. Washington ordnete eine angemessene Reaktion an, und die Planer an Bord des Kommandoschiffs USS Coronado in Bahrain arbeiteten die ganze Nacht vom 16. auf den 17. April hindurch. Die Ziele waren präzise: die militarisierten Plattformen Sassan und Sirri zu neutralisieren und die iranische Fregatte Sabalan oder ein geeignetes Ersatzschiff zu versenken.

Drei Oberflächenwirkungsgruppen

Konteradmiral Anthony Less, Befehlshaber der Joint Task Force Middle East, teilte seine Streitkräfte in drei Surface Action Groups (SAG) auf. SAG Bravo, bestehend aus den Zerstörern USS Merrill und USS Lynde McCormick sowie dem amphibischen Angriffsschiff USS Trenton mit einer Marineinfanterie-Luft-Boden-Einsatzgruppe an Bord, nahm die Sassan ein. SAG Charlie, mit dem Kreuzer USS Wainwright, den Fregatten USS Simpson und USS Bagley sowie einem SEAL-Zug, nahm die Sirri ein. SAG Delta, mit den U-Booten Jack Williams, O’Brien und Joseph Strauss, jagte die Sabalan. Über ihnen kreisten die Flugzeuge des Carrier Air Wing 11 der USS Enterprise, die 220 km (120 Seemeilen) vor der Straße von Hormus Position hielten.

Bei Sassan, nachdem das Feuer eingestellt worden war, unterdrückten AH-1T Sea Cobra-Hubschrauber der Marines den letzten Widerstand, und CH-46- und UH-1-Hubschrauber seilten eine Einsatzgruppe auf die Plattform ab. Die Marines bargen einen verwundeten Überlebenden, Waffen und Geheimdienstinformationen und brachten anschließend etwa 680 kg Plastiksprengstoff an. Die ferngesteuerte Detonation verwandelte die Plattform in ein Inferno.

Bei Sirri trafen die Granaten von SAG Charlie einen Druckgastank, und die Plattform wurde ohne den Einsatz der SEALs geborgen. Bis dahin verlief die Operation minutengenau. Doch dann reagierte der Iran. Schnellboote der Boghammar rasten hinaus, um Ziele im Ölfeld von Mubarak zu beschießen und trafen das unter amerikanischer Flagge fahrende Versorgungsschiff Willie Tide, die unter panamaischer Flagge fahrende Bohrinsel Scan Bay und den britischen Tanker York Marine.

Zwei A-6E Intruder des Angriffsgeschwaders VA-95 der Enterprise, geleitet von einer Fregatte, näherten sich den Schnellbooten mit Rockeye-Streubomben, versenkten eines und trieben die übrigen an den Strand der Insel Abu Musa. Dies war das Muster des Tages: Was auch immer der Iran unternahm, die Marinefliegerkräfte reagierten sofort. Dann tauchte das Raketenboot Joshan der Kaman-Klasse auf und richtete seinen Bug auf die Wainwright. Der Kreuzer gab eine Reihe von Warnungen ab, jede weniger diplomatisch als die vorherige.

Der Kapitän der Joshan erwiderte das Feuer mit der einzigen verbliebenen amerikanischen Harpoon-Rakete seines Bootes, einem Überbleibsel aus dem Arsenal des Schahs. Die Rakete streifte, von Störstreifen abgelenkt, dicht an der Steuerbordseite der Wainwright vorbei. Die Antwort war präzise: vier Standard-Raketen von der Simpson und eine von der Wainwright, alle Treffer. Das brennende Wrack wurde durch Bordkanonenfeuer versenkt. Elf iranische Seeleute starben mit ihr.

Minuten später ein Iraner F-4 Die Phantom flog auf die Gruppe zu. Die Wainwright feuerte zwei Langstreckenraketen der Standard-Klasse ab; eine detonierte in unmittelbarer Nähe und zerriss einen Teil des Flügels. Der Pilot der Phantom konnte das Wrack irgendwie in Bandar Abbas bergen.

Die Eindringlinge finden ihre Fregatte

Am Nachmittag lief die britische Fregatte Sahand von Bandar Abbas aus und nahm Kurs nach Südwesten. Eine A-6E der VA-95, die zur Unterstützung des Zerstörers Joseph Strauss eine Luftpatrouille durchführte, ging zur Sichtidentifizierung tief und geriet unter Flugabwehrfeuer und Raketenbeschuss. Die A-6E-Jäger erwiderten das Feuer mit Harpoon- und lasergelenkten Skipper-Bomben; die Joseph Strauss setzte ihrerseits eine Harpoon-Rakete ein, die mit der des Flugzeugs synchronisiert war – der erste koordinierte Harpoon-Angriff von Luft und Schiff im Kampfeinsatz.

Nahezu alles traf. Brände breiteten sich über das Deck der Sahand aus, bis sie die Munitionskammern erreichten, und die Explosion riss sie mit 45 Besatzungsmitgliedern in den Tod. Sie ist bis heute das größte Kriegsschiff, das die US-Marine seit dem Zweiten Weltkrieg versenkt hat.

Am späten Nachmittag kam die Sabalan, das ursprüngliche Ziel der Operation, endlich zum Einsatz und eröffnete das Feuer auf die kreisenden A-6E-Kampfjets. Eine Intruder-Rakete traf ihren Schornstein mit einer 227 kg schweren, lasergelenkten Bombe. Die Fregatte lag manövrierunfähig und brennend da, das Heck im Wasser. Washington traf daraufhin eine bewusste Entscheidung: die Operation abzubrechen. Die Sabalan durfte in ihren Heimathafen geschleppt werden – ein Zeichen dafür, dass die Übung abgeschlossen war. Sie wurde repariert und dient bis heute in der iranischen Marine.

Die US-Marine blieb nicht unversehrt. Nach Einbruch der Dunkelheit stürzte ein AH-1T Sea Cobra der USS Trenton, der etwa 24 km südwestlich von Abu Musa einen Aufklärungsflug durchführte, ins Meer. Die beiden Marineflieger kamen dabei ums Leben. Marinetaucher bargen sie im Mai; das geborgene Wrack wies keine bestätigten Gefechtsschäden auf. Sie waren die einzigen amerikanischen Gefallenen des Einsatzes.

Historisches Nachrichtenmaterial zur Operation Praying Mantis, wie sie im April 1988 berichtet wurde.

Der Iran feuerte an diesem Tag auch landgestützte Silkworm-Anti-Schiffsraketen auf US-Schiffe ab, die jedoch alle ihr Ziel verfehlten, trotz Täuschkörpern und heftigen Manövern. Am Abend stellten beide Seiten die Angriffe ein. Innerhalb eines einzigen Tages wurde etwa die Hälfte der einsatzfähigen iranischen Überwasserkampfschiffe versenkt oder schwer beschädigt.

Die Folgen reichten weit über den Golf hinaus. Drei Monate später akzeptierte der erschöpfte Iran, nun in der Gewissheit, dass die Vereinigten Staaten kämpfen würden, den Waffenstillstand, der den achtjährigen Iran-Irak-Krieg beendete. Die Schattenseiten des Einsatzes zeigten sich nur wenige Wochen später: Am 3. Juli 1988 schoss der Kreuzer USS Vincennes, der nach dem Krieg in den Golf entsandt worden war, Iran-Air-Flug 655 ab, wobei 290 Zivilisten ums Leben kamen.

Abrechnung und Nachwirkungen

Der Iran rief den Internationalen Gerichtshof an und argumentierte, die Plattformangriffe verstießen gegen den Freundschaftsvertrag von 1955. Nach fünfzehn Jahren Rechtsstreitigkeiten endete der Prozess am 6. November 2003 mit einem geteilten Urteil: Die iranische Reparationsforderung wurde abgewiesen, ebenso die amerikanische Gegenklage. Der Gerichtshof ließ die Operation jedoch nicht unkommentiert – in seinem Urteil hieß es, die Angriffe seien:

Für Marinehistoriker ist die taktische Bilanz eindeutiger. Die Operation Praying Mantis bestätigte die Kampftauglichkeit der Harpoon- und Standard-Raketen, bewies den Wert koordinierter Luft-Boden-Angriffe und demonstrierte, was ein Flugzeugträgergeschwader und neun Überwasserkampfschiffe in acht Stunden disziplinierter Eskalation leisten können. Sie war kontrolliert, kurz und hat sich seither nicht wiederholt: Keine Marine hat die US-Marine seither auf See bezwungen.

Quellen: Veröffentlichungen des US Naval Institute, Naval History and Heritage Command, Wikipedia, Military.com