Bis 1939 sollte das Doppeldeckerflugzeug fertiggestellt sein. Eindecker-Jagdflugzeuge – die Bf 109, Die Spitfire, Die Hurricane prägte die Luftkriegsführung im Zweiten Weltkrieg. Doch im selben Jahr nahm die Sowjetunion die Lieferung eines neuen Doppeldecker-Jagdflugzeugs entgegen: die Polikarpow I-153 Tschaika. Sie besaß zwei Tragflächen, einen 800 PS starken Motor und ein überraschendes Zugeständnis an die Moderne – ein einziehbares Fahrwerk, das sich im unteren Rumpf versenken ließ. Für Außenstehende wirkte sie wie ein Widerspruch.

Und doch diente die I-153. Sie kämpfte. Sie diente weiter. Sie bekämpfte japanische Flugzeuge bei Chalchin Gol, finnische Streitkräfte im Winterkrieg, deutsche Bf 109 im Jahr 1941 und – erstaunlicherweise – war sie noch immer in geringem Umfang als Schulflugzeug im Einsatz, als sie MiG-15s wurden 1949 in den sowjetischen Dienst gestellt.

Ein Kompromiss der letzten Generation

Die I-153 war die letzte Entwicklungsstufe einer Konstruktionsreihe, die 1933 mit der I-15 begann. Mitte der 1930er-Jahre forderte die sowjetische Doktrin eine Kombination aus Hoch- und Tiefdeckerflugzeugen: einen schnellen Eindecker-Jäger (die I-16) für hohe Geschwindigkeiten und einen wendigen Doppeldecker (die I-15-Familie) für Luftkämpfe. Die I-153 repräsentierte den Höhepunkt der Doppeldecker-Komponente dieser Paarung – wendig, gut bewaffnet und vor allem mit einem einziehbaren Fahrwerk ausgestattet, das den Geschwindigkeitsunterschied von rund 30 km/h zu den Eindecker-Jägern verringerte.

Gemessen an den Standards des Jahres 1937, als es entwickelt wurde, war es ein durchaus vernünftiges Flugzeug. Gemessen an den Standards des Jahres 1941, als es auf die Luftwaffe traf, war es jedoch eine Generation veraltet.

Überraschungsauftritt

Was der I-153 an Geschwindigkeit fehlte, machte sie durch ihren Kurvenradius wett. Sie konnte fast jedes andere Flugzeug am Himmel in Kurven schlagen. Im mongolischen Luftraum während des Grenzkrieges gegen Japan 1939 lieferten sich I-153 Luftkämpfe mit Nakajima Ki-27 – wendigen, einmotorigen Flugzeugen mit festem Fahrwerk – und schlugen sich dabei recht gut. Sowjetische Piloten entdeckten, dass sie japanische Piloten in langwierige Kurvenkämpfe verwickeln und sie dann am Ende ihrer eigenen Loopings abschießen konnten.

Dieser Erfolg nährte eine gefährliche Selbstsicherheit. Als die Operation Barbarossa im Juni 1941 begann, wurden die am Boden stehenden I-153 auf den vorgeschobenen Flugplätzen massenhaft vernichtet. Zwar konnten die in die Luft gekommenen Maschinen innerhalb einer Bf 109 kreisen – doch die Bf 109 stürmte einfach davon, stieg auf und stürzte sich wieder ab, anstatt sich auf einen Luftkampf nach den Regeln der I-153 einzulassen. Die Verluste der sowjetischen Doppeldecker in den ersten Wochen von Barbarossa waren katastrophal.

Die lange stille Dämmerung

Was die I-153 im Luftkampf einbüßte, machte sie durch ihre unscheinbare Vielseitigkeit wett. Ihre Kurzstart- und Landeeigenschaften sowie der geringe Wartungsaufwand machten sie zu einer hervorragenden Plattform für Bodenangriffe. Ausgerüstet mit ungelenkten RS-82-Raketen – und damit eines der ersten Serienflugzeuge mit Raketenbewaffnung – leistete sie 1942 und bis ins Jahr 1943 hinein wertvolle Dienste im Partisanenkrieg und bei den sowjetischen Luftstreitkräften im vorderen Teil des Landes.

1944 wurde die I-153 aus dem Frontliniendienst ausgemustert. Sie blieb jedoch noch Jahre später in Flugschulen und Reserveeinheiten im Einsatz. Einige wenige Maschinen waren noch in sowjetischer Hand, als die MiG-15 1949 in Dienst gestellt wurde – das heißt, dieselbe Luftwaffe, die den ersten praxistauglichen Strahljäger mit Pfeilflügeln betrieb, flog in derselben Woche noch immer einen Doppeldecker von 1939 irgendwo in der Befehlskette.

Der letzte Doppeldecker-Jäger, der noch Bedeutung hatte

Die I-153 kann mit Fug und Recht als letzter Doppeldecker-Jäger gelten, der im Kampfeinsatz noch von Bedeutung war. Die britische Gloster Gladiator war bereits bei Kriegsausbruch veraltet. Die italienische CR.42 hatte zwar eine längere Kampfeinsatzzeit, spielte aber eine reine Rolle in der Nachhut. Die Polikarpow mit ihrem einziehbaren Fahrwerk, der Raketenbewaffnung und der überraschend hohen Anzahl an Einsätzen trieb das Doppeldecker-Konzept bis an seine Grenzen.

Insgesamt wurden 3437 Maschinen gebaut. Einige wenige, die in den 1990er Jahren wieder flugtauglich gemacht wurden, fliegen noch heute.

Warum die Sowjets 1938 ein brandneues Doppeldeckerflugzeug bauten – die Polikarpov I-153.

Quellen: Archiv des Konstruktionsbüros Polikarpow, “Sowjetische Kampfflugzeuge des Zweiten Weltkriegs” (Gordon & Khazanov), Einsatzberichte der sowjetischen Luftstreitkräfte.