Großbritannien besitzt eine Flotte der leistungsfähigsten Tankflugzeuge auf dem Markt – und kann sie nicht zur Betankung einiger seiner wichtigsten Flugzeuge einsetzen. Dies ist eine der stillen Peinlichkeiten der Royal Air Force, und nach fünfzehn Jahren hat die RAF nun endlich öffentlich erklärt, dass sie das Problem beheben will.

Im Gespräch mit Luftfahrtwoche In einem Interview vom 16. Juli 2026 bestätigte der Chef des Luftwaffenstabes, Luftmarschall Harv Smyth, dass die britische Luftwaffe mit AirTanker über die Ausrüstung ihrer Airbus A330 Voyager-Flotte mit Betankungsanlagen verhandelt. Anlass für diese Gespräche ist der von Großbritannien gemeinsam mit Italien und Japan entwickelte Kampfjet der nächsten Generation: GCAP.

Das Eingeständnis ist kurz an Worten, aber bedeutsam. Es legt eine Lücke offen, die Großbritannien jahrelang gezwungen hat, sich auf die Amerikaner zu stützen – und zeigt auf, wie die RAF in den 2030er Jahren fliegen und kämpfen will.

Es gibt zwei Wege, Treibstoff zu transportieren, und Großbritannien hat nur einen.

Es gibt zwei Systeme zur Betankung von Flugzeugen in der Luft. Beim Schlauch-und-Fangkorb-Verfahren wird ein flexibler Schlauch mit einem Korb am Ende hinterhergezogen; der Pilot führt eine Sonde in den Schlauch ein. Das Betankungssystem mit fliegendem Ausleger ist ein starres, steuerbares Rohr, das vom Heck des Tankflugzeugs herabgelassen und von einem Betankungsoperator in einen Behälter geführt wird. Die meisten Kampfflugzeuge verwenden konstruktionsbedingt eines der beiden Systeme.

Die Voyager-Flugzeuge der RAF – geleast vom AirTanker-Konsortium im Rahmen eines Private-Equity-Vertrags und nicht im direkten Besitz – waren nur für die Schlauch-und-Fangvorrichtung ausgerüstet. Das war ausreichend, solange alle Flugzeuge der RAF mit einer Sonde ausgestattet waren. Es war jedoch nicht mehr ausreichend, sobald Großbritannien Flugzeuge anschaffte, die einen Tanker benötigen.

Das eklatanteste Beispiel ist die RC-135 Rivet Joint, das Aufklärungsflugzeug der RAF (im britischen Dienst als Airseeker bekannt). Sie kann nur per Tankausleger betankt werden. Jedes Mal, wenn eine RAF Rivet Joint auf einem Langstreckeneinsatz Treibstoff benötigt, muss die RAF daher ein Tankflugzeug der US Air Force anfordern, da ihre eigenen Voyager-Maschinen diese Aufgabe nicht übernehmen können.

GCAP erzwingt das Problem

Auslöser ist das Global Combat Air Programme – der von Großbritannien, Italien und Japan entwickelte Kampfjet der sechsten Generation, der den Eurofighter Typhoon ersetzen soll. Die Royal Air Force bestätigt, dass für die Betankung ein Tankausleger erforderlich ist. Dadurch wird ein langjähriges Problem zu einer zwingenden Anforderung, die die Luftwaffe nun bei der Konstruktion berücksichtigen muss.

Nichts davon wird schnell gehen. Es wurde kein Zeitplan festgelegt, und die RAF hat weder mitgeteilt, wie viele ihrer rund zehn einsatzbereiten Voyager-Tanker umgerüstet werden sollen, noch wie die PFI-Eigentümerstruktur die Arbeiten erschwert. Was sich jedoch geändert hat, ist die Richtung: Großbritannien hat sich erstmals öffentlich dazu verpflichtet, seinen Tankern die eine Fähigkeit zu verleihen, die ihnen bisher gefehlt hat.

Für eine Nation, die stolz auf ihre expeditionäre Luftmacht ist, ist diese Lösung seit fünfzehn Jahren überfällig – und eine, die der Kampfjet der 2040er Jahre einfach fordern wird.

Quellen: Aviation Week; The Aviationist; ADS Advance; Janes; RAF.