Stellen Sie sich einen Mann vor, der in einer von ihm selbst entworfenen, hellblauen Militäruniform aus dem offenen Cockpit eines Kampfflugzeugs lehnt, dessen gewachster Schnurrbart an den Spitzen gezwirbelt ist, der der Menge zuwinkt – und ein lebendes Löwenjunges im Arm hält. Das war Roscoe Turner, und in den 1930er-Jahren war er der berühmteste, schnellste und mit Abstand der theatralischste Pilot Amerikas.

Er gewann drei Thompson Trophies, brach transkontinentale Geschwindigkeitsrekorde und verstand etwas, was seinen Rivalen nie so recht gelang: dass im goldenen Zeitalter des Flugrennsports Schnelligkeit nur die halbe Miete war. Die andere Hälfte bestand darin, unvergesslich zu sein.

Die Uniform, der Schnurrbart, die Prahlerei

Turner hatte es nicht leicht – als Junge von einer Farm in Mississippi tourte er als Kunstflieger, machte Kunststücke auf den Tragflächen von Flugzeugen und saß sogar kurz im Gefängnis, bevor er sich einen Namen machte. Dabei schuf er sich eine eigene Persönlichkeit: eine maßgeschneiderte blaue Uniformjacke nach dem Vorbild von Offizieren der Royal Air Force, beigefarbene Reithosen, Reitstiefel, eine geflügelte “RT”-Brosche und den Titel “Colonel”, der ihm von zwei Gouverneuren ehrenhalber verliehen und nie wieder zurückgegeben wurde.

Später gestand er, dass er das Outfit eigentlich nie gern getragen hatte. Er trug es trotzdem, weil es ihn sofort erkennbar machte, und Wiedererkennungswert brachte Sponsoren, Tickets und Schlagzeilen.

Roscoe Turner selbst, der über Geschwindigkeit und Flugrennen spricht.

Ein Löwe namens Gilmore

Sein genialer Schachzug war der Löwe. Einer von Turners Geldgebern war die Gilmore Oil Company, deren Emblem ein roter Löwenkopf war. Also besorgte sich Turner ein Löwenjunges, nannte es Gilmore nach dem Sponsor, zog es in seinem Haus in Beverly Hills auf – und nahm es mit zum Fliegen. Ausgestattet mit einem speziell angefertigten Fallschirm, begleitete Gilmore Stunts und Werbeflüge und legte dabei Tausende von Kilometern zurück.

Um 1935 war Gilmore zu groß und zu kräftig geworden, um noch im Cockpit mitzufliegen, und zog sich auf eine Löwenfarm zurück. Er lebte bis 1952; sein Körper wurde später präpariert und ist heute Teil der Sammlung des National Air and Space Museum der Smithsonian Institution – vermutlich der einzige Löwe, der jemals einen Platz in einem Luftfahrtmuseum erhalten hat. Turner, der geborene Showman, inszenierte jeden Auftritt für die Kameras.

Die Geschichte, wie ein Pilot und ein Löwenjunges zu Medienstars wurden.

Der schnellste Mann am Himmel

Hinter der Theatralik verbarg sich ein wahrhaft großartiger Rennpilot. Turner flog schnittige Wedell-Williams-Rennmaschinen und später seine eigene Turner-Laird RT-14 Meteor und gewann damit dreimal die Thompson Trophy – 1934, 1938 und 1939 – und brach wiederholt den Geschwindigkeitsrekord für die Strecke von Küste zu Küste. Er flog in derselben tödlichen Ära wie die berüchtigten Gee Bees, kurze Flugzeugmotoren, die mehrere der größten Namen des Sports das Leben kosteten. 1934 flog er sogar eine Boeing 247 beim legendären MacRobertson-Rennen von London nach Melbourne und belegte den dritten Platz in der Weltmeisterschaft.

Nach seinem dritten Thompson-Sieg im Jahr 1939, auf dem Höhepunkt seiner Karriere, beendete er seine Laufbahn.

Die Gee Bee Rennmaschine – die schönen, tödlichen Maschinen aus Turners Ära.

Der letzte Schausteller

Turner verbrachte seine späteren Jahre mit dem Betrieb einer Flugschule und einer Fluggesellschaft, die schließlich Teil des Netzwerks von US Airways wurde. 1952 wurde er als letzter Zivilist mit dem Distinguished Flying Cross ausgezeichnet. Er starb 1970, und seine gold-silberne Meteor-Rennmaschine hängt heute im Smithsonian, unweit von Gilmore.

Viele Piloten flogen in den folgenden Jahrzehnten schneller. Doch keiner erreichte Roscoe Turners unvergleichlichen Stil – den Oberst, der eigentlich gar kein Oberst war, in einer Uniform, die er nicht mochte, mit einem Löwen auf dem Schoß und einer ganzen Nation, die zusah.

Quellen: Roscoe Turner (Wikipedia); Carroll V. Glines, Roscoe Turner: Der Meister-Showman der Luftfahrt (Smithsonian, 1995); Smithsonian National Air and Space Museum (“Gilmore the Flying Lion”).