Fifteen warplanes. Two nuclear powers. One very pointed message. On 27 June, Russia and China flew their largest joint strategic bomber patrol to date — a six-hour formation sweep through the Sea of Japan, East China Sea, and into the western Pacific. The 11th such patrol since the programme began in 2019 involved Tu-95MS strategic bombers, Tu-142 maritime patrol aircraft, H-6K bombers, Su-30SM Und Su-35 fighters, J-16s, a KJ-500 AWACS, Y-20A tankers, and Y-9 SIGINT aircraft. They got company. The Russian Ministry of Defence's own footage showed two U.S. Air Force F-35As — with Hill AFB "HL" tail codes, likely from the recently reinforced 35th Fighter Wing at Misawa — shadowing the formation. Japan Air Self-Defense Force F-15Js scrambled as well. South Korea reported roughly ten of the aircraft entering its Air Defense Identification Zone and sent its own fighters.

Das bisher größte

Russland und China führen diese gemeinsamen Patrouillen seit 2019 durch, in der Regel ein- bis zweimal jährlich. Die elfte Auflage ist die bisher ambitionierteste. Das japanische Verteidigungsministerium verfolgte die Route der Formation: Chinesische und russische Bomber trafen sich in den Gewässern zwischen Japan und Südkorea, flogen südwärts Richtung Okinawa, drehten ostwärts in den westlichen Pazifik ab, umrundeten die Präfektur Miyazaki in einem Bogen nach Norden und kehrten dann zum Heimathafen zurück. Die Zusammensetzung der Flugzeuge spricht Bände. Es handelte sich nicht nur um Bomber – es war ein komplettes Angriffspaket. Die Chinesen brachten Luftbetankung (eine Y-20A betankte zwei J-16 im Flug), ein Frühwarnsystem (KJ-500) und elektronische Aufklärung (Y-9Z und Y-9G) mit. Die Russen steuerten mit einer Il-78M ebenfalls Luftbetankung bei. Es ist genau die Art von gestaffelter Formation, die man für einen tatsächlichen Langstreckenangriff einsetzt.

Drei-Länder-Wettstreit

Die Reaktion der USA war bemerkenswert. Die von russischen Kameras erfassten F-35A trugen das Hecksignal "HL", das mit der Hill Air Force Base in Utah in Verbindung gebracht wird. Dies deutet darauf hin, dass es sich um Lightning II handeln könnte, die kürzlich an den 35. Jagdgeschwader in Misawa, Japan, verlegt wurden. Sollte sich dies bestätigen, wäre es einer der ersten operativen Abfangeinsätze der neuen F-35-Flotte des Geschwaders. Japan schickte daraufhin F-15J seiner westlichen Luftverteidigungsstreitkräfte in die Luft. Der südkoreanische Generalstab meldete, dass etwa zehn chinesische und russische Flugzeuge kurzzeitig in die koreanische Luftverteidigungszone über den östlichen und südlichen Gewässern des Landes eingedrungen waren. Seoul reagierte mit eigenen Kampfflugzeugen. Die Aufstellung des japanischen Verteidigungsministeriums ergab vier H-6-Bomber, sechs J-16-Jäger, zwei Tu-95, zwei Tu-142 und eine Su-30 – insgesamt 15 Flugzeuge. Chinesische Militäraufnahmen zeigten zudem J-11, J-10C und KJ-500 am Boden auf ihren Startflugplätzen, was darauf hindeutet, dass die tatsächliche Anzahl der beteiligten Flugzeuge die auf den internationalen Flugrouten erfassten 15 überstieg.

Das Timing ist kein Zufall.

Die Patrouille fiel zeitlich mit der Übung Valiant Shield zusammen, einem großangelegten Militärmanöver der USA, Japans, Australiens und der Philippinen im westlichen Pazifik. Das chinesische Verteidigungsministerium warnte öffentlich, die Übung könne "zu unbeabsichtigten Eskalationen führen". Anstatt eine Pressemitteilung herauszugeben, entsandte Peking daraufhin Bomber. Das russische Verteidigungsministerium erklärte, die Patrouille sei "Teil des militärischen Kooperationsplans für 2026". Chinesische Behörden bezeichneten sie als Demonstration der "Entschlossenheit und Fähigkeit, gemeinsam Frieden und Stabilität in der Region zu wahren" – eine diplomatische Formulierung, die sinngemäß bedeutet: "Wir können eure Stützpunkte im Pazifik erreichen." Der Luftfahrtexperte Guy Plopsky merkte an, dass es nur in drei Jahren – 2022, 2023 und 2024 – zwei Patrouillen innerhalb eines Jahres gegeben habe. Da die Patrouille im Juni stattfand, würde eine zweite Patrouille im Laufe des Jahres 2026 diesen Trend fortsetzen und die großangelegten chinesisch-russischen Luftoperationen im Pazifik weiter normalisieren.

Was es bedeutet

Die gemeinsamen Patrouillen haben sich von symbolischen Gesten zu einer deutlich ernsteren operativen Maßnahme entwickelt. Luftbetankung, SIGINT-Flugzeuge, Frühwarn- und Kontrollsysteme sowie die Begleitung durch verschiedene Kampfflugzeugtypen verwandeln die einstigen Fototermine für Bomber in eine Generalprobe für die Machtprojektion über große Entfernungen. Die Botschaft an Washington, Tokio und Seoul ist eindeutig: Russland und China können ein komplexes, vielseitiges Luftoperationspaket im Pazifikraum koordinieren, und sie wollen, dass dies jeder weiß.

Quellen: Japanisches Verteidigungsministerium, NORAD, The Korea Times, Bloomberg, Sputnik