Seit einem halben Jahrhundert verfolgt der Westen feindliche Flugzeuge auf dieselbe Weise: mit einem umgebauten Passagierflugzeug, das mit einer Radarkuppel ausgestattet ist und stundenlang in 9.000 Metern Höhe die Erde umkreist, während eine Besatzung im hinteren Teil durch Radargeräte blickt. Am 29. Mai 2026 stellte die US-Weltraumstreitkraft 4,16 Milliarden US-Dollar für SpaceX bereit, um dieses Flugzeugmodell überflüssig zu machen.

Die Auszeichnung – eine der größten in der Geschichte der noch jungen Luftwaffe – finanziert die erste Tranche des weltraumgestützten Systems zur Erkennung und Verfolgung beweglicher Luftziele (SB-AMTI): eine Satellitenkonstellation, die entwickelt wurde, um bewegliche Luftziele aus dem Orbit überall auf der Erde zu erkennen und zu verfolgen. Dazu gehören Kampfflugzeuge, Bomber, Marschflugkörper und potenziell auch Hyperschallwaffen.

Die Space Force strebt eine erste flugfähige Konstellation bis 2028 an. Sollte dies gelingen, reichen die Auswirkungen weit über einen einzelnen Auftrag hinaus: Sie berühren die Ausmusterung der E-3 Sentry, den politischen Streit um die E-7 Wedgetail und die diesjährige Entscheidung der NATO, schwedische Radarjets zu kaufen.

Die Vereinbarung, die kein Vertrag ist

Streng genommen hat SpaceX keinen Vertrag gewonnen. Die Vergabe erfolgte im Rahmen einer sogenannten Other Transaction Authority (OTA) – einem Rechtsinstrument, das es dem Pentagon ermöglicht, einen Großteil der traditionellen Beschaffungsrichtlinien des Bundes zu umgehen und deutlich schneller als die kommerzielle Beschaffung vorzugehen. Die Space Force kombiniert dies mit einer unbefristeten Liefer- und Bestellstruktur, um im Zuge des Wachstums der Architektur weiterhin Satelliten von verschiedenen Anbietern bestellen zu können.

Die Vereinbarung wurde vom kommissarischen Leiter der Portfoliobeschaffung für weltraumgestützte Sensorik und Zielerfassung der US-Luftwaffe unterzeichnet und vom Space Systems Command in El Segundo bekannt gegeben. CNBC und SpaceNews beziffern den Wert übereinstimmend auf 4,16 Milliarden US-Dollar. SpaceX tritt als erstes öffentlich genanntes Mitglied einem Pool von – Berichten zufolge neun – Anbietern bei, die im Rahmen vorheriger wettbewerblicher Ausschreibungen zusammengestellt und von Luftwaffenminister Troy Meink auf dem Space Symposium im April 2026 vorgestellt wurden.

Weitere Auftragsvergaben werden im Laufe des kommenden Jahres erwartet. Die Space Force erklärt, sie wolle bewusst, dass mehrere Anbieter auf derselben Architektur aufbauen, damit kein einzelnes Unternehmen – nicht einmal SpaceX – die Satellitenkonstellation kontrolliert.

Ein Radarbild ohne tote Winkel

SB-AMTI ist kein einzelner Satellit, sondern ein System aus mehreren Systemen: weltraumgestützte Sensoren, sichere und schnelle Kommunikationsverbindungen sowie eine robuste Bodenverarbeitung, die alle Daten zu einem umfassenden Luftbild zusammenführt. Ziel ist die vollständige Erfassung – nicht nur eine Momentaufnahme eines Ziels, sondern eine lückenlose Flugbahn vom Start bis zum Aufschlagpunkt, die den Einsatzkräften nahezu in Echtzeit übermittelt wird.

Laut CNBC sollen die Satelliten auf Starshield aufbauen, dem für Regierungsbehörden konzipierten Schwesternetzwerk von SpaceX, das dem Breitbandnetz Starlink ähnelt. Dies deutet auf eine zunehmende Verbreitung von Satelliten im erdnahen Orbit hin: eine große Anzahl vergleichsweise günstiger Satelliten anstelle weniger hochentwickelter, wobei die schiere Menge den Fortbestand sichert.

Die Begründung der Space Force ist eindeutig: Große, langsame Radarflugzeuge können nicht sicher in der Nähe moderner AAD-Systeme (Anti-Access/Area-Denial) operieren – jener dichten Netze von Langstreckenraketen, die China und Russland genau zu diesem Zweck errichtet haben. Ein Satellit im Weltraum lässt sich hingegen nicht zurückdrängen.

Wird dadurch das Radarflugzeug außer Gefecht gesetzt?

Der Zeitpunkt ist unübersehbar. Die US-Luftwaffe mustert ihre veraltete E-3 Sentry-Flotte aus, und der Haushaltsentwurf des Pentagons für 2025 sah vor, die geplante Beschaffung der E-7 Wedgetail komplett zu streichen, mit der Begründung, weltraumgestützte Aufklärung würde diese Aufgabe übernehmen. Der Kongress lehnte dies ab und sicherte das Wedgetail-Programm – doch die Botschaft aus dem Pentagon war eindeutig: Die bevorzugte langfristige Lösung des Verteidigungsministeriums für die luftgestützte Frühwarnung ist der Weltraum, nicht ein weiteres Kampfflugzeug.

Die NATO kam zu einem anderen Schluss. Das Bündnis kündigte 2026 an, seine eigenen E-3 durch die Saab GlobalEye zu ersetzen – eine Entscheidung, über die wir ausführlich berichtet haben – und setzte damit faktisch darauf, dass ein modernes Radarflugzeug bis weit in die 2040er Jahre hinein unverzichtbar bleiben würde.

Beide Seiten haben die Gesetze der Physik auf ihrer Seite. Ein flugzeuggestütztes Radar hat zwar eine große Reichweite, aber sein Horizont ist begrenzt und seine Umlaufbahn vorhersehbar; zudem muss es den Bedingungen standhalten. Satelliten bieten eine kontinuierliche, globale Abdeckung, die kein Raketengürtel verhindern kann – doch die Erkennung und kontinuierliche Verfolgung eines manövrierenden Ziels von der Größe eines Kampfflugzeugs vor dem Hintergrund von Bodenstörungen aus Hunderten von Kilometern Höhe stellt eine außerordentlich schwierige Radaraufgabe dar, und bisher hat noch keine Nation öffentlich eine operationelle Konstellation von Radarsystemen zur Erkennung beweglicher Luftziele eingesetzt.

Deshalb lautet die ehrliche Antwort auf die Frage “Wird das Radarflugzeug durch den Weltraum überflüssig?”: noch nicht. Die Debatte um die E-7, die Übernahme von GlobalEye und SB-AMTI sind allesamt Absicherungen gegen dieselbe Unsicherheit – niemand weiß, wie schnell sich die orbitale Option entwickeln wird.

Der Weg bis 2028

Die ersten SB-AMTI-Satelliten sollen bis 2028 einsatzbereit sein – ein bewusst ambitionierter Zeitplan, der den Kommandeuren der Streitkräfte frühzeitig die Möglichkeit geben soll, sogenannte operative blinde Flecken zu schließen. Die Entwicklungs- und Integrationsarbeiten begannen unmittelbar nach der Auftragsvergabe.

Skepsis ist hinsichtlich der Kosten ebenso berechtigt wie hinsichtlich des Zeitplans. Online-Reisebüros (OTAs) opfern die Kontrolle für Geschwindigkeit, und die Investition von $4,16 Milliarden US-Dollar stellt lediglich die erste Tranche einer Architektur dar, die ständiger Erneuerung bedarf – Satelliten in niedriger Erdumlaufbahn müssen in Zyklen von etwa fünf Jahren ausgetauscht werden. Demgegenüber steht das Argument: SpaceX hat mit Starlink bereits bewiesen, dass es Satelliten in einem Tempo in Serie produzieren und starten kann, das kein anderer Rüstungskonzern erreicht hat.

Was auch immer geschieht, die heute fliegenden AWACS-Besatzungen werden bis 2028 nicht ersetzt werden. Doch zum ersten Mal seit dem Auftauchen des Rotodomes stellt sich nicht mehr die Frage, ob der Nachfolger des Radarflugzeugs fliegen wird – sondern ob er überhaupt fliegen oder lediglich kreisen wird.

Quellen: Space Systems Command (US Space Force), SpaceNews, CNBC, Breaking Defense, DefenseScoop