Am Nachmittag des 3. Juni 1973 drängte sich eine riesige Menschenmenge am Rande des Flugplatzes Le Bourget nördlich von Paris. Gespannt verfolgten alle den Star der Flugschau: das sowjetische Überschallflugzeug Tupolew Tu-144. Dessen Pilot, Michail Koslow, hatte angeblich versprochen, der Welt zu beweisen, dass sein Flugzeug die anglo-französische Concorde übertreffen könne. Der weiße Deltaflieger stieg steil auf, alle vier Triebwerke auf Hochtouren – und dann, in unglaublicher Höhe und unglaublicher Langsamkeit, geriet er ins Stocken. Die Nase senkte sich. Der Jet stürzte ab, die Piloten kämpften verzweifelt gegen ihn an, bis der linke Flügel abriss. Die Tu-144 überschlug sich, zerbrach und brennende Trümmer regneten auf das darunterliegende Dorf Goussainville herab.
Sechs Besatzungsmitglieder und acht Personen am Boden starben an diesem Tag, darunter drei Kinder. Innerhalb weniger Sekunden zerbrach vor den Augen der gesamten Luftfahrtwelt der sowjetische Traum, den Westen im Überschallzeitalter zu überholen, am Pariser Himmel.
Kurzinfo
Flugzeug: Tupolev Tu-144 – das weltweit erste Überschall-Passagierflugzeug
Spitzname: “Konkordski”, wegen der Ähnlichkeit mit der Concorde
Erster Flug: 31. Dezember 1968 – zwei Monate vor der Concorde
Das Desaster: Zerbrach bei der Pariser Luftfahrtschau 1973, wobei 14 Menschen ums Leben kamen.
Im Einsatz: Nur Passagiere von 1977 bis 1978
Gebaut: 16 Flugzeuge
Das Rennen, das die Sowjets unbedingt gewinnen wollten
Ende der 1960er-Jahre schien der Überschallflug für Passagiere unausweichlich, und zwei Lager wetteiferten darum: die britisch-französische Partnerschaft, die die Concorde baute, und die Sowjetunion, die unbedingt als Erste auf diesem Gebiet sein wollte. Nationalstolz stand auf beiden Seiten des Eisernen Vorhangs auf dem Spiel.
Und die Sowjets waren tatsächlich die Ersten. Die Tu-144 absolvierte ihren Jungfernflug am 31. Dezember 1968 – zwei Monate vor der Concorde. Sie war das erste Passagierflugzeug, das Überschallgeschwindigkeit erreichte, das erste, das die doppelte Schallgeschwindigkeit überschritt. Rein theoretisch war der Westen geschlagen.
“Konkordski”: ähnlich, aber nicht gleich
Für westliche Augen ähnelte die Tu-144 der Concorde verblüffend, und diese Ähnlichkeit war kein Zufall. Die Sowjetunion wurde weithin beschuldigt, die Konstruktionsgeheimnisse der Concorde durch Spionage gestohlen zu haben, und der spöttische Spitzname “Konkordski” blieb haften. Doch unter der ähnlichen Silhouette verbargen sich zwei sehr unterschiedliche Flugzeuge – und genau in diesen Unterschieden lagen die Probleme der Tu-144.
Die Concorde konnte mit reinem Nachbrenner Überschallgeschwindigkeit erreichen – ein Phänomen, das als Supercruise bekannt ist. Die Tu-144 hingegen konnte das nicht: Sie musste ihre Nachbrenner zünden, um über Schallgeschwindigkeit zu bleiben, was einen enormen Treibstoffverbrauch zur Folge hatte. Außerdem verfügte sie über kleine, einziehbare “Schnurrbart”-artige Ausleger hinter dem Cockpit, die die Manövrierfähigkeit bei niedrigen Geschwindigkeiten verbesserten, und die Kabine war so laut, dass sich die Passagiere kaum unterhalten konnten.
Das Ergebnis war ein Flugzeug, das zwar im Kalenderrennen die Nase vorn hatte, aber aufgrund mangelnder Perfektion scheiterte. Während die Concorde eine elegante, wenn auch extravagante Maschine war, wirkte die Tu-144 überhastet – und der Druck, in der Öffentlichkeit unschlagbar zu erscheinen, sollte sich als fatal erweisen.
Der Unfall, der nie vollständig aufgeklärt wurde
Die genauen Umstände des Absturzes der Tu-144 in Le Bourget sind bis heute ungeklärt. Die offizielle Untersuchung kam zu keinem eindeutigen Ergebnis. Die gängigste Theorie besagt, dass die Besatzung während des Steigflugs durch ein französisches Mirage-Begleitflugzeug, das zu Fotoaufnahmen aufgestiegen war, aufgeschreckt wurde und die Maschine daraufhin in ein heftiges Ausweichmanöver zwang, das sie nicht überstehen konnte. Einige Ermittler weisen auch darauf hin, dass die Flugsteuerung vor der Vorführung freigegeben worden war, was ein dramatischeres – und gefährlicheres – Flugmanöver ermöglicht hätte.
Was auch immer der Auslöser war, die politische Lage war heikel: Da es sowohl um das Prestige des Kalten Krieges als auch um einen französischen Flugplatz ging, war keine Seite daran interessiert, die Schuld zuzuweisen, und die ganze Geschichte blieb jahrzehntelang undurchsichtig.
Originalaufnahmen des tödlichen Auseinanderbrechens der Tu-144 auf der Pariser Luftfahrtschau 1973. (Achtung: Dies ist ein realer tödlicher Unfall.)
Eine Fußnote, die eigentlich eine Legende werden wollte
Die Tu-144 kämpfte sich mühsam durch. 1977 nahm sie schließlich den Passagierbetrieb auf der Strecke Moskau–Almaty auf, doch sie erwies sich als unzuverlässig und unwirtschaftlich. Nachdem 1978 eine zweite Tu-144 bei einem Testflug abstürzte, stellte Aeroflot den Passagierbetrieb im selben Jahr stillschweigend ein – nach nur wenigen Dutzend Flügen. Insgesamt wurden lediglich sechzehn Maschinen gebaut.
Die Concorde hingegen flog 27 Jahre lang elegant. Die Tu-144 – als erstes Flugzeug in der Luft, als erstes die Schallmauer durchbrach, als erstes Mach 2 erreichte – ist stattdessen für einen einzigen katastrophalen Nachmittag in Paris in Erinnerung geblieben. Es ist eine der großen Warnungen der Luftfahrtgeschichte: die Gefahr, mehr Wert darauf zu legen, der Erste zu sein, als richtig zu fliegen.
Quellen: FlightGlobal; Bureau of Aircraft Accidents Archives; Radio Free Europe/Radio Liberty; AeroTime; Wikipedia.
Verwandte Fragen
Was war die Tupolev Tu-144?
Die Tupolew Tu-144 war ein sowjetisches Überschall-Passagierflugzeug und das weltweit erste seiner Art. Ihr Jungfernflug fand am 31. Dezember 1968 statt, zwei Monate vor der Concorde, und sie konnte mit mehr als der doppelten Schallgeschwindigkeit fliegen. Da sie der Concorde sehr ähnlich sah, erhielt sie im Westen den Spitznamen “Konkordski”.
Flog die Tu-144 vor der Concorde?
Ja. Die Tu-144 absolvierte ihren Erstflug am 31. Dezember 1968, etwa zwei Monate vor dem Jungfernflug der Concorde im März 1969. Sie war außerdem das erste Verkehrsflugzeug, das die Schallmauer durchbrach und Mach 2 erreichte, wobei sie die britisch-französische Maschine bei jedem dieser Meilensteine knapp schlug.
War die Tu-144 eine Kopie der Concorde?
Nicht ganz. Die beiden Flugzeuge sahen sich zwar ähnlich, und die Sowjetunion wurde weithin beschuldigt, Konstruktionsdaten der Concorde durch Spionage gestohlen zu haben, was der Tu-144 den Spitznamen “Konkordski” einbrachte. Doch die Flugzeuge unterschieden sich in wichtigen Punkten, darunter einziehbare Canards (“Schnurrbart”) und Triebwerke, die Nachbrenner benötigten, um im Überschallflug zu fliegen.
Was geschah mit der Tu-144 auf der Pariser Luftfahrtschau 1973?
Am 3. Juni 1973 zerbrach eine Tu-144 während eines Demonstrationsfluges in Le Bourget in der Luft. Nach einem steilen Steigflug geriet sie ins Trudeln, stürzte ab, und ihr linker Flügel riss ab. Die Trümmer verstreuten sich über der Stadt Goussainville. Alle sechs Besatzungsmitglieder und acht Personen am Boden, darunter drei Kinder, kamen ums Leben.
Was war die Ursache für den Absturz der Tu-144 auf der Pariser Luftfahrtschau?
Die offizielle Untersuchung konnte die Ursache nie endgültig klären. Eine gängige Theorie besagt, dass die Besatzung plötzlich auf ein französisches Mirage-Verfolgungsflugzeug stieß und mit einem heftigen Ausweichmanöver reagierte. Eine Aufhebung der Beschränkungen der Flugsteuerung vor der Vorführung könnte ebenfalls zu dem tödlichen Sturzflug beigetragen haben.
Warum scheiterte die Tu-144?
Die Tu-144 war durstig, laut und unzuverlässig. Für den Überschallflug benötigte sie Nachbrenner, was enorme Mengen Treibstoff verbrauchte, und die Kabine war unerträglich laut. Nach einem zweiten Absturz im Jahr 1978 stellte Aeroflot den Passagierbetrieb noch im selben Jahr ein, nachdem sie nur wenige Dutzend Passagierflüge durchgeführt hatte.
Wie viele Tu-144 wurden gebaut, und haben welche überlebt?
Es wurden 16 Tu-144 gebaut. Der Flugzeugtyp beförderte nur kurz, von 1977 bis 1978, Passagiere, bevor er für Post- und Frachttransporte eingesetzt und schließlich außer Dienst gestellt wurde. Einige Maschinen sind in Museen erhalten, und in den 1990er Jahren wurde eine sogar als fliegendes Überschallforschungsgerät für die NASA reaktiviert.
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