Irgendwo im schlammigen Flachwasser des Wassaw Sound vor der Küste Georgias liegt eine 3.447 Kilogramm schwere Wasserstoffbombe. Die US-Luftwaffe warf sie dort 1958 ab, suchte zehn Wochen lang danach, gab die Suche auf und ließ sie seither unberührt. Sie ist eine von wenigen amerikanischen Atomwaffen, die verloren gingen und nie wiedergefunden wurden – und diese liegt nur wenige Kilometer von einer Küstenstadt mit 3.000 Einwohnern entfernt.

Wie eine thermonukleare Bombe auf dem Meeresgrund nahe Savannah landete, ist die Geschichte einer Kollision in der Luft in der Dunkelheit, eines Piloten vor einer unmöglichen Wahl und eines jahrzehntelangen Streits darüber, wie gefährlich das Ding wirklich ist.

Eine Kollision in der Dunkelheit

In den frühen Morgenstunden des 5. Februar 1958 befand sich eine B-47 Stratojet nach einem simulierten Bombenangriff auf dem Rückflug zur Homestead Air Force Base in Florida. In ihrem Bombenschacht befand sich eine einzelne Mark-15-Wasserstoffbombe – eine Waffe mit einer Sprengkraft von bis zu 3,8 Megatonnen, etwa dem 190-Fachen der Bombe, die Nagasaki zerstört hatte.

Die Übung war fast beendet, als eine F-86 Sabre, die einen simulierten Abfangeinsatz flog, den Bomber rammte. Der Pilot des Jagdflugzeugs, Leutnant Clarence Stewart, schleuderte sich mit dem Schleudersitz heraus und landete – schwer erfroren – mit dem Fallschirm in einem Sumpfgebiet in South Carolina. Die B-47 stürzte aus 11.580 Metern Höhe wie ein Stein ab, und erst in 6.100 Metern Höhe gelang es ihrem Piloten, Major Howard Richardson, die Maschine wieder unter Kontrolle zu bringen.

Ein Film der US-Luftwaffe aus dem Jahr 1952, der die B-47 Stratojet vorstellt.

Weg mit der Bombe!

Richardson manövrierte den schwer beschädigten Bomber in Richtung Hunter Air Force Base bei Savannah – nur um festzustellen, dass die einzige Landebahn repariert und in gefährlich schlechtem Zustand war. Eine harte Landung könnte die riesige Bombe abreißen und sie, in seinen Worten, “wie eine Kugel aus einem Gewehrlauf” nach vorne aus dem Flugzeug schleudern. Daher traf er die einzig vernünftige Entscheidung: Er warf sie ins Meer.

In etwa 2.200 Metern Höhe und bei einer Geschwindigkeit von 200 Knoten warf die Besatzung die Mark 15 über dem Wassaw Sound ab. Es gab keinen Blitz, keine Druckwelle – nur ein Platschen irgendwo im dunklen Wasser. Richardson landete die schwer beschädigte B-47 sicher bei Hunter und wurde mit dem Distinguished Flying Cross ausgezeichnet. Die Bombe wurde nie wieder gesehen.

Bewaffnet oder behindert?

Hier teilt sich die Geschichte. Die Mark 15 transportierte 400 Pfund konventionellen Sprengstoff und hochangereichertes Uran. Ob sie eine nukleare Explosion hätte auslösen können, hängt von einer einzigen Frage ab: War ihre Plutoniumkapsel an Bord? Jahrzehntelang war die Antwort uneinheitlich.

Im Jahr 1966 teilte ein stellvertretender Verteidigungsminister dem Kongress mit, dass die Tybee-Waffe eine von zwei verlorenen Bomben sei, die “vollständig” seien – also mit ihren Nuklearkapseln bestückt.

Richardson verbrachte seine späteren Jahre damit, diese Darstellung vehement zurückzuweisen. Er verwies auf die von ihm unterzeichnete Quittung – die das Einbringen einer aktiven Kapsel in die Bombe untersagte – und wies die Behauptungen über die nukleare Gefahr kategorisch zurück.

Aufzeichnungen der Luftwaffe bestätigen Richardsons Aussage: Die Testflüge des Strategic Air Command jener Zeit waren nicht für den Transport von Sprengkapseln mit scharfer Munition zugelassen. Am wahrscheinlichsten ist, dass die Bombe keine nukleare Detonation auslösen kann – dennoch befinden sich Hunderte Kilogramm hochexplosives und waffenfähiges Material auf einem öffentlichen Meeresgrund.

Restauriertes Archivmaterial der B-47 Stratojet.

Immer noch da unten

Die Marine suchte 1958 neun Wochen lang mit Sonar und Kabeln über den Sund. Sie stießen auf Kanonenkugeln aus dem Bürgerkrieg – noch immer scharf –, aber nicht auf eine Bombe. Eine Untersuchung aus dem Jahr 2001 kam zu dem Schluss, dass die Mark 15 wahrscheinlich unter 1,5 bis 4,5 Metern Schlick begraben liegt. 2004 glaubte ein pensionierter Offizier mit einem Geigerzähler, sie gefunden zu haben; die Luftwaffe entsandte ein Team, entschied, dass die Strahlung natürlichen Ursprungs war, und schloss den Fall ab.

Offiziell gilt die Bombe an ihrem jetzigen Ort als am sichersten und sollte am besten unberührt bleiben. So bleibt sie – eine echte Wasserstoffbombe, absichtlich verloren, die still im Schlamm ruht, nur eine kurze Bootsfahrt vom Strand entfernt.

Eine kurze Zusammenfassung der noch immer vermissten Tybee-Bombe in Amerika.

Quellen: Kollision in der Luft über Tybee Island 1958 (Wikipedia); Roger Pinckney, “Die Geschichte der Tybee-Bombe”, Garden & Gun; BBC News; NPR; Bewertung der US Air Force Nuclear Weapons and Counterproliferation Agency (2001).