Ende 1958 flog John Konrad, Cheftestpilot von Vought, hoch über dem texanischen Himmel über der Marinefliegerstation Dallas ein Flugzeug, das die zukünftigen Modelle in Sachen Manövrierfähigkeit, Steigrate, Geschwindigkeit und Kurvenlage übertreffen konnte. F-4 Phantom II. Das Flugzeug war einmotorig. Es hatte keinen Radaroperator. Es besaß eine prachtvolle, elegante Einheitszelle, deren einzige Aufgabe darin bestand, eine bessere Crusader als die Crusader selbst zu sein. Konrad nannte sie, in einem Ausdruck, der in den letzten fünfzig Jahren in der Geschichte der Marinefliegerei nachhallte, "das Flugzeug, das die Phantom in den Schatten stellte"."

Die US-Marine kaufte die Phantom trotzdem.

Die Vought XF8U-3 Crusader III – Konrads Flugzeug, Mach 2,39 im Horizontalflug, mit einer Flächenbelastung und einem Schub-Gewichts-Verhältnis, die in der US-Marinefliegerei erst wieder erreicht wurden. F-14 Die Tomcat, fünfzehn Jahre später – sie zählt zu den rätselhaftesten Episoden in der Geschichte der US-Militärbeschaffung. Fünf Flugzeuge wurden gebaut. Drei flogen. Sie bestätigten alle Versprechen des Vought-Entwicklungsteams. Dann gingen sie zur NASA für Höhenforschung, und das Programm geriet im Zuge der F-4-Phantom-Produktion in Vergessenheit.

Die Entscheidung fiel im Dezember 1958. Die US Navy bestellte die F-4 Phantom II in Serienproduktion. Das Projekt Crusader III wurde nach dem Bau von fünf Flugzeugen eingestellt. Drei davon, allesamt flugfähige Exemplare, gingen an die NASA für Forschungszwecke im Bereich der oberen Atmosphäre und der Aerodynamik – Aufgaben, für die die Crusader III aufgrund ihrer Fähigkeit, über 951 TP3T der Erdatmosphäre aufzusteigen und Geschwindigkeiten zu erreichen, für die normale Flugzeuge unerreichbar waren, in einzigartiger Weise geeignet war.

Warum die Marine (mehr oder weniger) die richtige Entscheidung getroffen hat

Die Verteidiger der Crusader III argumentieren seit 67 Jahren, dass die Marine die falsche Entscheidung getroffen hat. Die Phantom war größer, schwerer, weniger wendig und benötigte eine zweiköpfige Besatzung. Die Crusader III hätte sich, mit der gleichen Flugzeugzellen- und Triebwerkskombination in verkleinerter und verbesserter Form, ähnlich wie die Phantom, zu einem langjährig im Dienst befindlichen Abfangjäger der Marine entwickeln können. F-8 Crusader tat es. Es steht außer Frage, dass die Crusader III, rein in Bezug auf Luftkämpfe, der bessere Kämpfer war.

Das Argument gegen die Crusader III war das, das die Marine tatsächlich vorbrachte. Ende der 1950er-Jahre ging man allgemein davon aus, dass sich der Luftkampf hin zu reinen Raketeneinsätzen entwickeln würde. Das Zeitalter der Bordkanone schien vorbei, wie der Vietnamkrieg später peinlicherweise beweisen sollte. In einem Luftkrieg der Raketenära waren der Radaroperator in der F-4 Phantom, das zweite Augenpaar, die größere Raketenlast und die Luft-Boden-Fähigkeit wichtiger als die Wendigkeit. Die Marine setzte auf Mehrzweckfähigkeit. Diese Wette erwies sich in Bezug auf Luftkämpfe als falsch – Vietnam lehrte hier eine brutale Lektion –, aber in fast allen anderen Bereichen als richtig. Die Phantom flog dreißig Jahre lang in zwei Dutzend Luftwaffen Luft-Luft-, Luft-Boden-, Aufklärungs-, Elektronikkriegsführungs-, Flottenverteidigungs- und Bodenangriffsmissionen. Wäre die Crusader III stattdessen beschafft worden, wäre sie wie die F-8 Anfang der 1970er-Jahre außer Dienst gestellt worden, da sie keine dieser Sekundärmissionen erfüllen konnte.

Ein langes Echo

Die Crusader III überschattete die darauffolgende Auseinandersetzung nachhaltig. Nach der Einstellung des Programms fingen NASA-Piloten, die die Flugzeuge vom Marinestützpunkt Patuxent River aus flogen, regelmäßig Phantom II-Jets der Navy ab und überflügelten sie in simulierten Luftkämpfen – bis Beschwerden der Navy den Schikanen ein Ende setzten.

Die fünf Flugzeugzellen sind verschwunden. Die drei flugfähigen Maschinen wurden nach ihrem Einsatz bei der NASA verschrottet. Die beiden stehenden Flugzeugzellen wurden demontiert. Keine Crusader III ist erhalten geblieben. Das einzige physische Vermächtnis sind die Fotografien.

Das intellektuelle Erbe ist die Frage, die sich seitdem jeder Kampfflugzeugkonstrukteur stellen musste: Baut man einen exzellenten Jäger für eine einzige Mission oder einen ausreichenden für mehrere Missionen? Die US Navy gab 1958 die Antwort. Die Piloten, die Phantoms über Nordvietnam flogen, wünschten sich oft, insbesondere in ihren Nachkriegserinnerungen, die Navy hätte 1958 anders entschieden. Die Crusader III ist das Flugzeug, das bewies, dass die Antwort der Navy falsch war, und dann stillschweigend in den Geschichtsbüchern verschwand, bevor jemand den Fehler korrigieren konnte.

Quellen: Wikipedia – Vought XF8U-3 Crusader III; Military Matters – Forgotten Aircraft; Defense Media Network; SilverHawkAuthor; GlobalSecurity.org; MilitaryFactory; Nachrichten der Marinefliegerei Archiv.