Am Nachmittag des 26. Juli 1959 befand sich Oberstleutnant William Rankin vom Marine Corps in 47.000 Fuß Höhe, als der einzige Motor seines Jagdflugzeugs mit einem knirschenden Geräusch ausfiel. Er griff nach oben, betätigte die Ausstiegsgriffe und schleuderte sich aus dem Cockpit in die fast sechzig Grad unter Null Grad kalte Luft – ohne Druckanzug und mit einem direkt unter ihm tobenden Gewitter.
Was dann geschah, machte ihn zu dem einzigen Menschen, von dem bekannt ist, dass er einen Sturz durch ein Gewitter überlebt hat.
Kurzinfo
- Pilot: Oberstleutnant William H. Rankin, US Marine Corps
- Datum: 26. Juli 1959
- Flugzeug: Vought F-8 Crusader (einmotoriges Jagdflugzeug)
- Ausstoßhöhe: Etwa 47.000 Fuß, ohne Druckanzug
- Zeit im Sturm: Etwa 40 Minuten – ein normaler Abstieg dauert unter 10 Minuten.
- Gelandet: In Bäumen in der Nähe von Ahoskie, North Carolina
Aus dem Cockpit in 47.000 Fuß Höhe
Rankin führte ein Duo an F-8 Crusaders Entlang der Küste von North Carolina, über eine Cumulonimbuswand, fiel der Motor aus. In dieser Höhe ist der Ausstieg ohne Druckanzug ein Notfall für sich. Im selben Moment, als er in die minus 58 Grad kalte Luft eintrat, versagte sein Körper: Die Dekompression ließ seinen Magen anschwellen und verursachte Blutungen aus Ohren, Nase und Mund. Sein linker Handschuh wurde abgerissen, und seine bloße Hand erstarrte.
Er stürzte ab. Sein Fallschirm war so eingestellt, dass er sich tief öffnete, aber die heftigen Druckschwankungen im Inneren des Sturms lösten die barometrische Auslösung viel zu früh aus – und anstatt nach unten zu treiben, wurde Rankin vom Sturm erfasst.
Auf dem Donner reiten
Ein heftiger Aufwind füllte seinen Fallschirm und schleuderte ihn mit fast 160 km/h Tausende Meter nach oben. Hagelkörner wirbelten um ihn herum. Ein Blitz zuckte so nah, dass er den Fallschirm wie eine Blitzbirne erleuchtete und ihn einen Moment lang glauben ließ, er sei tot.
Der Donner war nicht zu hören, er traf ihn wie ein Schlag. Dann setzte der Regen ein – so dicht, dass er aus allen Richtungen gleichzeitig herabprasselte.
Auf jeden Aufwind folgte ein Abwind, der seinen Fallschirm wie eine nasse Decke zusammenfaltete und ihn in den freien Fall riss. Doch wie durch ein Wunder blies sich der Schirm immer wieder auf. Der Sturm wirbelte ihn etwa vierzig Minuten lang auf und ab – ein Fall, der eigentlich weniger als zehn Minuten hätte dauern sollen.
Unten in Ahoskie
Schließlich spuckte ihn der Sturm aus. Er stürzte, zerschlagen, mit Erfrierungen und blutend, durch die Bäume nahe der kleinen Stadt Ahoskie in North Carolina und taumelte zu einer Straße. Ein vorbeifahrender Autofahrer hielt an, sah ihn kurz an und fuhr ihn zu einem Dorfladen, um einen Krankenwagen zu rufen.
Rankin erholte sich von den Erfrierungen, den Striemen und der Dekompression und nahm seine Flugkarriere wieder auf. Er schrieb ein Buch über diesen Tag., Der Mann, der auf dem Donner ritt, und lebte bis 2009. Es ist kein anderer Fall bekannt, der vor oder nach ihm einen Sturz durch das Innere einer Gewitterwolke überlebt hat.
Quellen: William Rankin, “The Man Who Rode the Thunder”; Task & Purpose; Damn Interesting; kottke.org; Wikipedia.
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