Durante una década, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos siguió intentando enterrar el F-15. El plan era comprar un lote simbólico de nuevos Eagles, luego dejar que la línea de producción muriera silenciosamente mientras todo pasaba a la clandestinidad. El Eagle era el pasado. F-35 y el avión secreto de sexta generación era el futuro.

Entonces el servicio hizo algo que casi nadie vio venir. En su presupuesto para el año fiscal 2027, presentado en el Pentágono el 21 de abril de 2026, la Fuerza Aérea anunció que ahora quiere 267 Boeing F-15EX Cazas Eagle II: más del doble de los 129 que había planeado inicialmente, y aproximadamente el triple del mínimo histórico de 98 aviones que había previsto hace apenas un par de años. Un caza que los altos mandos intentaron mantener en reserva durante años se ha convertido de repente en una de sus mayores apuestas de adquisición de la década.

¿Por qué vuelve a importar el "viejo y aburrido Eagle"? Porque las matemáticas de una guerra entre grandes potencias han cambiado, y las tareas poco glamurosas que el F-15EX realiza mejor que cualquier otro avión del arsenal resultaron ser precisamente lo que le falta a la Fuerza Aérea.

Desde el tajo hasta el centro de mesa

Para comprender lo extraño de esto, retrocedamos en el tiempo. La Fuerza Aérea inicialmente habló de 144 F-15EX. En la solicitud para el año fiscal 2023, la cifra se redujo a 104. Para el año fiscal 2025, había caído a 98, apenas suficientes para reemplazar las alas de un par de unidades de la Guardia Nacional Aérea que volaban F-15C/D Eagle desgastados. El Eagle II parecía una solución provisional con fecha de caducidad.

La cifra de 2027 cambia por completo esa historia. Con 267 aviones, el F-15EX ya no es un reemplazo de nicho para los antiguos Eagle de defensa aérea. Ahora también está previsto que comience a modernizar la flota de F-15E Strike Eagle, lo que mantendrá la línea de producción de Boeing en St. Louis en pleno funcionamiento durante años. Los analistas lo han calificado como uno de los cambios más significativos en la adquisición de cazas tácticos en décadas, una ruptura radical con la doctrina de "desinvertir para invertir" que dominó los presupuestos del Pentágono durante la mayor parte de la década de 2010.

Más dinero, menos decisiones difíciles

Durante años, la Fuerza Aérea se vio atrapada en una disyuntiva implacable: mantener en vuelo sus aviones obsoletos o financiar los nuevos; nunca ambas cosas. La respuesta del presupuesto de 2027 fue contundente: más dinero. El presupuesto general del departamento aumentó aproximadamente un 25 %, las adquisiciones subieron cerca de un 30 %, y de repente la Fuerza Aérea pudo permitirse dos líneas de cazas de última generación a la vez: el F-15EX y el F-35.

Vale la pena ser preciso aquí, porque la historia del presupuesto es fácil de tergiversar. La compra del F-35A es en realidad creciente En 2027, la Fuerza Aérea solicita 38 de estos aviones, frente a los 24 de la reducida solicitud de 2026, incluso mientras se compromete a adquirir muchos más Eagles en el futuro. El drástico recorte del F-35 fue noticia el año pasado; este año, la consigna es "comprar de todo", respaldado por un aumento considerable del gasto. Mientras tanto, el Boeing F-47 de sexta generación es el favorito del presupuesto, con más de 1400 millones de dólares solicitados para su desarrollo solo en 2027.

Incluso el A-10 El Warthog, el avión que la Fuerza Aérea ha intentado eliminar durante años, recibió una segunda oportunidad. Algunos escuadrones ahora tienen su servicio extendido hasta 2030 para preservar la capacidad de combate mientras aumenta la producción. La idea principal es la misma: en un mundo más difícil, el Pentágono decidió que no podía permitirse el lujo de desechar fuselajes.

“El año fiscal 2027 va más allá de la disyuntiva entre modernización y preparación. Estamos financiando ambas como prioridades simultáneas para garantizar que las fuerzas armadas estén preparadas para los desafíos de hoy y de mañana.”

Dr. Troy Meink — Secretario de la Fuerza Aérea, presentación del presupuesto para el año fiscal 2027

Por qué el águila de repente cobra importancia.

El sigilo gana la noche inicial de una guerra. Pero las guerras no duran una noche, y un caza furtivo solo puede transportar una cantidad limitada de misiles antes de que su estructura evasiva se sature. Ahí es donde el Eagle demuestra su valía. El F-15EX es el vehículo de transporte de misiles del arsenal: en una configuración de superioridad aérea, puede transportar hasta una docena de misiles aire-aire, muchos más que un avión furtivo en vuelo convencional. Cuando el fuego es constante y los objetivos son numerosos, la capacidad del cargador lo es todo.

También existe un aspecto de defensa nacional. Patrullar los cielos sobre el territorio continental de Estados Unidos y las aproximaciones a Norteamérica es una cuestión de números, no de sigilo. Se necesitan muchos aviones rápidos con grandes radares y gran autonomía que puedan mantenerse en alerta e interceptar cualquier cosa, desde un avión de pasajeros extraviado hasta un misil de crucero. El Eagle, con su enorme radar AESA AN/APG-82 y su potente carga útil, está hecho a medida para ello, y libera recursos escasos. F-22 y F-35 para las misiones que solo ellos pueden pilotar.

Ese último punto cobra más importancia cada año. La flota de F-22 Raptor es pequeña y está envejeciendo, y el F-47 aún tardará años en entrar en servicio en los escuadrones. La Fuerza Aérea necesita capacidad. ahora, El Eagle II, un avión que ya existe y se fabrica en Missouri, no es emocionante como lo es un avión furtivo. Es emocionante como lo es una solución confiable a un problema urgente.

Una silueta de los años 70, un cerebro de los años 20.

El Eagle II luce casi idéntico al F-15 que realizó su primer vuelo a principios de la década de 1970: la misma cola doble y los mismos hombros anchos. Sin embargo, bajo el fuselaje es completamente diferente. Dos motores General Electric F110-GE-129, un sistema de control de vuelo totalmente digital fly-by-wire, una cabina totalmente digitalizada, computadoras de misión modernas y el radar APG-82 lo convierten en el Eagle más capaz jamás construido. Es rápido, robusto y cuenta con un arsenal suficiente para una guerra.

El primer F-15EX, el EX1, aterrizó en la Base Aérea Eglin en Florida el 11 de marzo de 2021 para realizar pruebas. Los primeros aviones operativos no fueron asignados a una unidad en servicio activo, sino al Ala 142 de la Guardia Nacional Aérea de Oregón en 2024; un caso excepcional en el que la Guardia Nacional recibió cazas nuevos antes que las fuerzas regulares. El Ala de Caza 144 de California y otras unidades están en la lista de espera.

Nada de eso es glamuroso. Pero la Fuerza Aérea acaba de apostar 267 fuselajes a que lo sencillo y disponible es mejor que lo ostentoso y que tardará años en llegar. Para un avión que se suponía que iba a ser retirado, el Eagle está teniendo una segunda oportunidad extraordinaria.

Vídeo de Boeing que muestra un vuelo de entrega del F-15EX Eagle II, el tipo de avión que la Fuerza Aérea ahora quiere adquirir (267 unidades).

Fuentes: Breaking Defense; Air & Space Forces Magazine; Army Recognition; The War Zone; Fuerza Aérea de EE. UU. / DVIDS; Boeing.