Francia tuvo muchos héroes en la Primera Guerra Mundial, pero solo uno cuyo nombre los escolares aprendieron a memorizar. Georges Guynemer —pálido, crónicamente enfermo, demasiado débil para superar el examen médico militar— se convirtió en el alma de la aviación francesa y en un símbolo nacional de resistencia. Luchó como si no tuviera nada que perder. Porque, en cierto modo, no lo tenía.

El niño enfermizo al que no había quien lo detuviera

Georges Marie Ludovic Jules Guynemer, nacido en París en 1894, era hijo de una familia militar, pero físicamente no encajaba con los estándares de la época. Era delgado, pálido, propenso a las enfermedades y fue rechazado varias veces del servicio militar al estallar la Primera Guerra Mundial. Pero Guynemer no era de los que se rinden fácilmente. En 1914 solicitó ingresar en la Aviación Militar como aprendiz de mecánico y, finalmente, logró conseguir un puesto de piloto.

Una vez en el aire, la transformación fue total. El frágil estudiante se convirtió en un guerrero feroz. Su primera victoria aérea llegó en julio de 1915, y nunca bajó el ritmo. Volaba con furia y determinación, persiguiendo a los enemigos mucho más allá del punto de seguridad, negándose a abandonar combates que cualquier piloto sensato habría interrumpido. Fue derribado siete veces y herido dos. En cada ocasión, regresó a la cabina.

El Viejo Carlos y las Cigüeñas

Guynemer voló con Escuadrilla N3 — el famoso escuadrón "Cigüeñas" (Les Cigognes), la unidad de cazas de élite de Francia cuyo emblema de la cigüeña sigue siendo icónico en la aviación francesa hasta el día de hoy. Bautizó a su avión con ese nombre. Viejo Carlos ("El viejo Charles") — un nombre que se volvió legendario. Cada versión de Viejo Carlos Estaba pintada con el emblema de la cigüeña y parecía encarnar la obstinada negativa de Guynemer a morir.

También fue un innovador. Trabajando directamente con los ingenieros de SPAD, ayudó a desarrollar un sistema de armamento de dos cañones para el SPAD XII: un enorme cañón-motor que disparaba a través del buje de la hélice. Voló en misiones de combate la misma tarde en que probó la nueva arma. Guynemer no esperó a que las cosas estuvieran perfeccionadas; las probó en combate.

54 victorias, luego silencio.

En septiembre de 1917, Guynemer contaba con 54 victorias aéreas confirmadas, el segundo mayor número de victorias aliadas en la guerra. Fue condecorado con la Legión de Honor, la Medalla Militar y prácticamente todas las condecoraciones francesas y aliadas existentes. Tenía 22 años, estaba agotado, su salud era frágil y sus superiores le instaban a que dejara de volar. Él se negó.

El 11 de septiembre de 1917, Guynemer despegó de Poelkapelle, Bélgica, y simplemente desapareció. Su avión fue aparentemente derribado por el teniente Kurt Wissemann, pero ningún testigo francés presenció el suceso y su cuerpo nunca fue recuperado. Toda la nación francesa guardó luto. Se celebraron ceremonias conmemorativas en las escuelas. A los niños se les contó que Guynemer había volado tan alto que no podía volver a aterrizar.

El mito que sobrevivió al hombre.

Ese último detalle —la explicación que se les daba a los niños— refleja a la perfección el lugar que ocupa Guynemer en la cultura francesa. No era simplemente un piloto; era un mito en vuelo. Su imagen apareció en bonos de guerra, en periódicos y en libros de texto escolares durante generaciones después de su muerte. El escuadrón de cazas más prestigioso de la Fuerza Aérea Francesa aún luce el emblema de la cigüeña que él hizo famoso.

Para ser un chico que no pudo aprobar un examen médico, dejó una huella imborrable en el cielo.

Ver: Documental de Georges Guynemer