| Datos rápidos | |
|---|---|
| Vuelo | Vuelo 961 de Ethiopian Airlines |
| Fecha | 23 de noviembre de 1996 |
| Aeronave | Boeing 767-260ER (ET-AIZ) |
| Ruta | De Addis Abeba a Nairobi (desviación realizada por secuestradores) |
| Capitán | Leul Abate (Aerolíneas Etíopes) |
| Pasajeros/Tripulación | 175 en total (163 pasajeros, 12 tripulantes) |
| Sobrevivientes | 50 de 175 |
| Notable | Uno de los pocos aterrizajes de aviones de fuselaje ancho en el agua; filmado por turistas en la playa. |
Se suponía que aterrizarían en Nairobi. En cambio, tres hombres que nunca antes habían viajado en avión se pararon en la cabina de un Boeing 767 y exigieron volar a Australia. No tenían ni idea de lo lejos que estaba. El capitán sí.
El vuelo 961 de Ethiopian Airlines fue secuestrado el 23 de noviembre de 1996, poco después de despegar de Addis Abeba. Tres jóvenes, que afirmaban tener una bomba, irrumpieron en la cabina y ordenaron al capitán Leul Abate que los llevara a Australia. Abate intentó explicar que el avión no llevaba suficiente combustible para un vuelo a Australia; los tanques tenían capacidad para el vuelo previsto a Nairobi y una reserva. Los secuestradores no le creyeron. Habían leído en la revista de a bordo que el 767 podía volar más de 11 horas sin escalas y estaban decididos a que cumpliera su promesa.
Lo que siguió fue uno de los vuelos más angustiosos de la historia de la aviación.
Funcionando sin combustible
Abate sabía que las matemáticas eran fatales. El 767 había sido repostado para un vuelo nacional de aproximadamente 1000 kilómetros. Australia estaba a más de 10 000 kilómetros de distancia. Los secuestradores se negaron a permitirle aterrizar para repostar. Así que Abate tomó una decisión: volaría hacia el sur a lo largo de la costa de África Oriental, manteniéndose dentro del alcance de posibles lugares de aterrizaje de emergencia, mientras el combustible se agotaba lentamente.
Durante más de tres horas, el avión voló hacia el sur. Abate ajustó el rumbo en secreto para mantener las Islas Comoras a su alcance, sabiendo que serían su única opción cuando los motores fallaran. Los secuestradores, que no sabían leer los instrumentos, no se percataron. Seguían exigiendo Australia. Los indicadores de combustible seguían bajando.
Cuando el motor izquierdo falló y se detuvo, Abate les dijo a los secuestradores que debían aterrizar. Se negaron. Cuando el motor derecho falló minutos después, la discusión perdió sentido. El 767 se había convertido en un planeador de 100 toneladas, descendiendo hacia el Océano Índico con 175 personas a bordo y sin energía.
El aterrizaje en el agua
Abate divisó la costa de Grande Comore, la mayor de las Islas Comoras. Se dirigió hacia las aguas poco profundas cercanas a la costa, cerca de una playa llamada Mitsamiouli. Sin motores, sin energía hidráulica y con los secuestradores forcejeando por los controles, intentó lo que casi ningún piloto ha sobrevivido: amerizar un avión de fuselaje ancho.
El motor izquierdo y la punta del ala impactaron primero contra el agua. El impacto asimétrico hizo que el avión volcara. El 767 dio varias vueltas de campana, se partió y los restos se esparcieron por la orilla. Los turistas en la playa observaban horrorizados. Varios de ellos sacaron sus cámaras y grabaron imágenes que se convertirían en una de las grabaciones de desastres aéreos más vistas de la historia.
De las 175 personas a bordo, 125 fallecieron, incluidos los tres secuestradores. Muchos pasajeros que sobrevivieron al impacto se ahogaron al haber inflado sus chalecos salvavidas dentro de la cabina, quedando atrapados contra el techo mientras el agua entraba a raudales. Este detalle se ha recalcado con renovada urgencia en las sesiones informativas de seguridad desde entonces.
Capitán Abate
Leul Abate sobrevivió. Su copiloto, Yonas Mekuria, también sobrevivió. Ambos fueron rescatados de entre los restos del avión por pescadores locales y huéspedes del hotel que se adentraron en el campo de escombros para rescatar a los supervivientes.
Abate había logrado algo para lo que la mayoría de los pilotos se entrenan, pero que nunca esperan enfrentar: planeó un avión de fuselaje ancho averiado hasta un aterrizaje de emergencia en el agua, mientras forcejeaba físicamente con los secuestradores que intentaban tomar los controles. La investigación concluyó que su habilidad y capacidad de decisión salvaron a las 50 personas que sobrevivieron. Sin sus ajustes de rumbo encubiertos para mantener tierra a su alcance, todos los pasajeros a bordo se habrían perdido en alta mar.
Abate volvió a volar para Ethiopian Airlines. La Federación Internacional de Asociaciones de Pilotos de Líneas Aéreas le otorgó la Medalla de Oro a la Excelencia Aeronáutica. Continuó volando hasta su jubilación, y rara vez habló públicamente sobre el acontecimiento que lo hizo famoso.
El legado
El vuelo 961 cambió varias cosas en la aviación. Las imágenes de los pasajeros con chalecos salvavidas atrapados dentro de una cabina que se hundía llevaron a que se reiteró a nivel mundial la instrucción de no inflar los chalecos salvavidas hasta estar fuera del avión. Se revisaron los protocolos de seguridad de la cabina de mando, aunque no fue hasta los atentados del 11 de septiembre, cinco años después, que se produjeron cambios verdaderamente fundamentales en el acceso a la misma.
Para los pilotos, la historia encierra una lección más sencilla. Abate no podía controlar a los secuestradores. No podía hacer aparecer combustible de la nada. Pero sí podía pilotar el avión, gestionar sus opciones y aterrizarlo en el mejor lugar posible con los recursos que tenía. En el peor escenario posible, tomó las mejores decisiones posibles. Cincuenta personas le deben la vida a eso.
Fuentes: Red de Seguridad Aérea, OACI, Dirección General de Investigación de Accidentes Aéreos
Preguntas relacionadas
¿Qué era el vuelo 961 de Ethiopian Airlines?
El vuelo 961 de Ethiopian Airlines, un Boeing 767-260ER, fue secuestrado el 23 de noviembre de 1996 poco después de despegar de Addis Abeba con destino a Nairobi. Tres secuestradores exigieron ser trasladados a Australia. El avión se quedó sin combustible y amerizó en el océano Índico, cerca de las islas Comoras. De las 175 personas a bordo, sobrevivieron 50.
¿Quién era el capitán Leul Abate?
El capitán Leul Abate era el piloto de Ethiopian Airlines al mando del vuelo 961, secuestrado en 1996. Advirtió a los secuestradores que el avión no tenía suficiente combustible para llegar a Australia y, acto seguido, voló hacia el sur a lo largo de la costa africana para mantenerse cerca de posibles lugares de aterrizaje de emergencia. Cuando ambos motores fallaron, intentó un amerizaje cerca de las Comoras, luchando con los secuestradores por el control del avión.
¿Cuántas personas sobrevivieron al vuelo 961 de Ethiopian Airlines?
Cincuenta de las 175 personas a bordo del vuelo 961 de Ethiopian Airlines sobrevivieron al amerizaje de 1996, incluido el capitán Leul Abate. El Boeing 767 impactó contra el agua con el motor y la punta del ala izquierdos primero; el impacto asimétrico provocó su desintegración. Sigue siendo uno de los pocos aterrizajes en el agua de un avión de fuselaje ancho en la historia de la aviación, y fue filmado parcialmente por turistas en la playa.
¿Por qué se estrelló el vuelo 961 de Ethiopian Airlines?
El vuelo 961 se estrelló porque se quedó sin combustible mientras los secuestradores lo obligaban a volar mucho más allá de su alcance. El Boeing 767 había sido repostado para un vuelo nacional de aproximadamente 1000 kilómetros, pero los secuestradores exigieron un vuelo a Australia, a más de 10 000 kilómetros de distancia, y se negaron a permitirle aterrizar para repostar. Ambos motores fallaron, dejando al avión sin potencia, convertido en un planeador.
¿Puede un Boeing 767 aterrizar en el agua?
Amerizar un avión de fuselaje ancho como el Boeing 767 es extremadamente difícil y rara vez se logra la supervivencia, ya que la aeronave fue diseñada para rutas transatlánticas, no para aterrizajes en el agua. En el amerizaje del vuelo 961 en 1996, un motor y la punta del ala impactaron primero contra la superficie, lo que provocó que el avión volcara y se desintegrara. Aun así, 50 de los 175 pasajeros a bordo sobrevivieron, un resultado extraordinario.
¿Qué ocurre cuando un avión se queda sin combustible en pleno vuelo?
Cuando un avión a reacción se queda sin combustible, sus motores se apagan y se convierte en un planeador, perdiendo el empuje del motor, el sistema hidráulico y la mayor parte de la energía eléctrica. Los pilotos deben intercambiar altitud por velocidad para seguir volando y llegar a un lugar de aterrizaje. Los mismos principios rigen Fallo del motor de un avión de combate, donde las tripulaciones siguen estrictos procedimientos de reinicio y planeo.
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