Parte de Alas de guerra: del zepelín a la sexta generación, nuestra serie sobre los grandes puntos de inflexión de la aviación militar.

Poco después de la una de la madrugada del 25 de julio de 1943, un controlador aéreo alemán, especializado en cazas nocturnos, observaba atentamente la pantalla de su radar mientras los bombarderos británicos se acercaban a Hamburgo. Lo había hecho muchas veces. El sistema era eficaz: una cadena de radares rastreaba cada bombardero, y él dirigía sus cazas nocturnos y la artillería antiaérea hacia ellos uno por uno. De repente, la pantalla se volvió loca. Donde antes se veían unos pocos puntos claros, aparecieron miles: una avalancha de falsos ecos, muchos más aviones de los que podían existir, inundando todas las pantallas a lo largo de la costa.

Los bombarderos estaban lanzando VentanaPaquetes de tiras de papel de aluminio, cortadas a la medida exacta para reflejar el eco del radar, arrojadas a puñados al cielo nocturno. Para el radar, cada tira parecía un bombardero. Todo el sistema de defensa aérea alemán —radares, cazas nocturnos, artillería antiaérea, reflectores— quedó cegado en minutos, y la corriente de bombarderos se dirigió hacia una ciudad que ardería terriblemente en las noches siguientes. Fue la primera vez que un truco electrónico había desactivado por completo las defensas aéreas enemigas. La guerra electrónica había alcanzado su madurez.

La guerra de los rayos

La guerra electrónica nació casi en el mismo instante en que el radar y la radio se convirtieron en armas. Ya en 1940, los bombarderos alemanes navegaban hacia objetivos británicos siguiendo haces de radio, hasta que científicos británicos descubrieron cómo desviar e interferir esos haces, desorientando a los bombarderos en lo que Winston Churchill denominó la “Guerra de los Magos”. Los bombarderos alemanes seguían un haz de radio dirigido a su objetivo, como una vía férrea invisible en el cielo; un joven científico británico llamado R.V. Jones comprendió lo que sucedía, y Gran Bretaña aprendió a detectar los haces y a desviarlos sutilmente, de modo que las tripulaciones bombardeaban campos abiertos creyendo que estaban sobre una ciudad. Ninguno de los bandos podía ver el arma del otro, y sin embargo, la contienda era tan real como cualquier combate aéreo. El principio revelado entonces ha regido el combate aéreo desde entonces: cualquier dispositivo que detecte o emita señales puede ser detectado, engañado o neutralizado. Si se construye un radar mejor, se crea una mejor manera de cegarlo.

Deslumbrando el radar

Las tiras de papel de aluminio lanzadas sobre Hamburgo fueron la contramedida más sencilla posible —solo papel de aluminio cortado a la longitud de onda del radar— y, sin embargo, paralizaron uno de los mejores sistemas de defensa antiaérea del mundo. Ambos bandos habían descubierto el truco, pero dudaron en usarlo por temor a que el enemigo lo copiara. Los británicos lo emplearon primero, con un efecto devastador. A partir de esa noche, ninguna fuerza aérea podía dar por sentado que su imagen de radar fuera real, y la interferencia de los sensores enemigos se convirtió en una práctica habitual en todas las campañas aéreas.

Entrando en la era de los misiles

La llegada del misil tierra-aire guiado por radar a Vietnam elevó enormemente el riesgo. Ahora, un radar que te apuntara podía matarte en segundos. La respuesta estadounidense fue un nuevo y peligroso tipo de misión llevada a cabo por tripulaciones que se hacían llamar los "Wild Weasels": volaban deliberadamente hacia las defensas enemigas para provocar que los radares se activaran y luego destruirlos; la supresión de las defensas aéreas enemigas, o SEAD. Junto a ellos volaban aviones de interferencia especializados, equipados con electrónica cuya única función era cegar los misiles y los radares que los guiaban.

La misión Wild Weasel era tan peligrosa como cualquier otra en el aire. Las tripulaciones volaban primero, antes del ataque, y se retiraban últimas, convirtiéndose deliberadamente en blancos para que los radares enemigos se activaran y delataran su posición. Para destruir esos radares, llevaban un nuevo tipo de arma: el misil antirradiación, que se dirigía hacia el propio haz del radar y lo seguía hasta la fuente. Era un juego mortal de quién parpadeaba primero: el radar que permaneciera encendido el tiempo suficiente para guiar un misil podría no sobrevivir para disparar un segundo.

El espectro como campo de batalla

Hoy en día, el espectro electromagnético se considera un dominio de guerra en sí mismo, al igual que la tierra, el mar, el aire y el espacio. Existen inhibidores especializados como los paquetes de ataque de escolta del EA-18G Growler; los cazas más modernos incorporan potentes sistemas de guerra electrónica; y una nueva generación de inhibidores de largo alcance, como el Turquía ha revelado recientemente, Puede cegar a un enemigo desde una distancia segura. La lucha también se ha extendido más allá del radar: la interferencia y la suplantación de señales de navegación se han convertido en algo habitual en los conflictos modernos, desviando armas y aeronaves de su rumbo al proporcionarles posiciones falsas.

En las guerras actuales, esta lucha invisible está presente en todas partes. Regiones enteras están cubiertas de interferencias que distorsionan las señales de navegación por satélite; los drones caen del cielo cuando se cortan sus enlaces; las armas de precisión fallan cuando se manipula su sistema de guiado. Gran parte de esto nunca se ve en las imágenes, porque no hay nada que observar, solo el fallo repentino de una máquina que debería haber funcionado. Los descendientes de las tiras de aluminio de Hamburgo libran ahora una guerra hecha enteramente de señales, que se desarrolla en una parte del espectro que ningún ojo humano jamás presenciará.

No es casualidad que la guerra electrónica y sigilo Han crecido juntos. El sigilo te hace difícil de ver; la interferencia inutiliza los ojos del enemigo. Combina ambos y podrás moverte por cielos defendidos casi como lo hicieron los lanzadores de ventanas sobre Hamburgo: invisible, sin ser rastreado y un paso por delante de las máquinas construidas para detenerte.

Fuentes: Museo de la Real Fuerza Aérea; Museo Imperial de la Guerra; Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos; historias estándar de la guerra electrónica y la guerra aérea sobre Alemania y Vietnam.