La mañana del sábado 27 de octubre de 1962, el mayor Rudolf “Rudy” Anderson Jr. se encontraba enfundado en su traje presurizado en la base aérea McCoy de Orlando, Florida. No figuraba en la programación de ese día; había presionado mucho para que le asignaran la misión. Sería su sexto vuelo sobre Cuba en trece días, solo y desarmado a 22.900 metros de altitud, sobre una isla ahora plagada de misiles antiaéreos soviéticos.

Debajo de él, el mundo estaba más cerca de una guerra nuclear que nunca, antes o después. Washington recordaría la fecha como el "Sábado Negro": las bases de misiles soviéticos en Cuba estaban casi listas, acababa de llegar una segunda carta de Moscú, de línea más dura, y otra U-2 Habían entrado accidentalmente en territorio soviético, lo que provocó el despegue de los MiG.

A las 10:19 de la mañana, sobre la ciudad portuaria oriental de Banes, la suerte de Anderson se acabó. Se convirtió en el único hombre muerto por fuego enemigo en toda la Crisis de los Misiles Cubanos, y su muerte, perpetrada sin la aprobación de Moscú, tal vez fue lo que más contribuyó ese día a alejar a dos superpotencias del borde del abismo.

Trece días antes

Anderson era el tipo de piloto tranquilo y preciso que el U-2 requería. Graduado en ingeniería textil por la Universidad de Clemson, había volado aviones de reconocimiento RF-86 Sabre en Corea, donde obtuvo dos Cruces de Vuelo Distinguido, y para 1962 era el piloto de U-2 más experimentado del Ala de Reconocimiento Estratégico 4080, con más de mil horas de vuelo en el implacable reactor. Estaba casado con Jane, tenía dos hijos pequeños y esperaba una hija.

Cuando la Fuerza Aérea asumió el control de los sobrevuelos de la CIA sobre Cuba a mediados de octubre de 1962, Anderson realizó una de las primeras misiones: tomar fotografías que ayudaron a confirmar la presencia de misiles balísticos soviéticos de alcance medio en territorio cubano, a noventa millas de Florida. Esas imágenes llevaron al Comité Ejecutivo del presidente Kennedy a la Sala del Gabinete y dieron inicio a los trece días que dieron nombre a la crisis.

Objetivo número 33

Para el 27 de octubre, la situación en Cuba había cambiado: las dos docenas de emplazamientos de misiles SA-2 de la isla estaban operativos, operados por tripulaciones soviéticas. Mientras el U-2 de Anderson —rastreado como Objetivo Número 33— sobrevolaba la isla, los oficiales soviéticos en La Habana se convencieron de que estaba fotografiando armas nucleares tácticas posicionadas cerca de la Bahía de Guantánamo.

La instrucción permanente de Moscú era no disparar contra aviones estadounidenses. Sin embargo, no se pudo contactar con el comandante soviético en Cuba, el general Issa Pliyev; las versiones difieren sobre el motivo, y varias fuentes citan una enfermedad. Sus subcomandantes, el teniente general Stepan Grechko y el mayor general Leonid Garbuz, fueron quienes tomaron la decisión.

Se dio la orden: destruir el objetivo número 33. Dos misiles S-75 se lanzaron desde el emplazamiento cerca de Banes. Uno detonó cerca del U-2, y la metralla atravesó la cabina, el casco de Anderson y su traje presurizado; a esa altitud, incluso una pequeña brecha significaba la muerte en segundos si los fragmentos no lo habían matado ya. El avión se desintegró y cayó a trece millas de altura sobre la isla.

Un juego de pelota totalmente nuevo

La noticia llegó a la Casa Blanca en cuestión de horas, aterrizando en una Sala del Gabinete ya saturada de malas noticias. “Han dado el primer paso”, dijo el subsecretario de Defensa, Paul Nitze. El veredicto del propio Kennedy fue: “Ahora estamos en una situación completamente nueva”.”

El Estado Mayor Conjunto presionó para que se lanzaran ataques aéreos contra las defensas aéreas cubanas a la mañana siguiente; los planes de contingencia vigentes contemplaban precisamente eso si un avión de reconocimiento era derribado. Kennedy se negó a actuar precipitadamente. Sospechaba, con razón, que Nikita Khrushchev nunca había autorizado el lanzamiento, y le atormentaba la incertidumbre sobre las consecuencias del primer ataque.

Esa misma noche, el presidente envió a su hermano a reunirse en secreto con el embajador soviético Anatoly Dobrynin. El acuerdo que esbozaron —la retirada de los misiles soviéticos de Cuba, la promesa estadounidense de no invadir y la retirada discreta de los misiles Júpiter estadounidenses de Turquía— puso fin a la crisis en un solo día. Ese mismo día tuvo lugar el célebre incidente a bordo del submarino soviético B-59, donde la negativa de un solo oficial contribuyó a evitar el lanzamiento de un torpedo nuclear; el 27 de octubre se ganó su triste apodo en varias ocasiones.

Moscú no quedó satisfecho.

La reacción del Kremlin ante el derribo del avión confirmó hasta qué punto la decisión se había desviado de la política oficial. El ministro de Defensa, Rodion Malinovsky, telegrafió a La Habana que los comandantes habían actuado con precipitación al derribar el avión mientras las negociaciones con Washington estaban en curso. El hijo de Jruschov, Serguéi, escribió posteriormente que ese fue el momento en que su padre sintió que la situación se le escapaba de las manos.

Los historiadores aún debaten cómo se formuló exactamente la orden y si la presión cubana influyó —Fidel Castro había ordenado a sus propios cañones antiaéreos que dispararan contra vuelos estadounidenses a baja altitud esa mañana—, pero los hechos fundamentales están establecidos por el testimonio soviético: el lanzamiento fue ordenado localmente por Grechko y Garbuz, en contra de las instrucciones de Moscú. Veinticuatro horas después, Jruschov anunció la retirada de los misiles.

La primera Cruz de la Fuerza Aérea

El destino de Anderson permaneció incierto en Washington durante días. El 31 de octubre, el secretario general interino de la ONU, U Thant, regresó de La Habana con la confirmación de que el piloto había fallecido. Cuba entregó su cuerpo el 4 de noviembre y fue enterrado en Greenville dos días después. Kennedy escribió personalmente a su viuda, Jane, que entonces estaba embarazada de su tercer hijo: “La misión de su esposo era de suma importancia, pero sé lo profundamente que debe sentir su pérdida”.”

Por orden del Presidente, Anderson se convirtió en el primer receptor de la Cruz de la Fuerza Aérea, la máxima condecoración del servicio después de la Medalla de Honor, otorgada por pilotar "una aeronave sin escolta y desarmada" cuyas fotografías, según la mención, proporcionaron a Estados Unidos pruebas concluyentes de los misiles y ayudaron a trazar el rumbo de la nación durante la crisis.

Piezas de su U-2 todavía se exhiben en tres museos cubanos, incluido el motor en el Museo de la Revolución de La Habana. En Greenville, un monumento en Cleveland Park lo honra junto a un F-86 El Sabre, como el que pilotó en Corea, era un avión de combate. Ningún U-2 se pudo salvar cuando se construyó en 1963. Otros diez pilotos volaron U-2 sobre Cuba durante esos trece días y regresaron a casa. La muerte de Anderson fue la única baja en combate de la crisis: un hombre cuya última misión ayudó a convencer a dos líderes de que el siguiente disparo no se podía retractar.

Fuentes: Wikipedia; HISTORIA (Christopher Klein); Biblioteca Presidencial JFK; HistoryNet; Asociación para el Control de Armas