Puede que sea el avión más hermoso que la Armada de los Estados Unidos haya enviado jamás al mar: largo, increíblemente elegante, con doble aleta y diseñado para despegar a dos veces la velocidad del sonido desde la cubierta de un portaaviones. El North American A-5 Vigilante parecía sacado de una década futura. Sin embargo, como bombardero nuclear, fue un fracaso casi total, frustrado por una idea brillante que simplemente se negó a funcionar.

La historia del Vigilante es la historia de esa idea, y de la segunda vida, inesperada, que encontró la aeronave una vez que todos abandonaron la primera.

Un avión del futuro

Cuando realizó su primer vuelo en 1958, el Vigilante era increíblemente avanzado. Contaba con un sistema de control de vuelo fly-by-wire, una de las primeras computadoras digitales instaladas en un avión de combate para navegación y bombardeo, y rampas de entrada de aire variables que le permitían alcanzar Mach 2. Era más grande que algunos bombarderos contemporáneos, y aun así despegaba desde portaaviones. Todo en él era ambicioso, incluso la pieza que lo hizo fracasar.

Un perfil del leviatán supersónico de la Armada y las ideas que lo inspiraron.

La bodega de bombas que no funcionó

El arma nuclear del Vigilante no se transportaba bajo las alas ni en una bahía convencional. En cambio, se ubicaba en un largo túnel que discurría entre las dos locomotoras, acoplado a dos depósitos de combustible situados detrás. Al ser liberada, todo el tren salía despedido. hacia atrás La bomba salía por un orificio entre las toberas de escape; la teoría era que desaceleraría y caería limpiamente detrás del avión a reacción en movimiento. En la práctica, no sucedió nada parecido.

Un análisis más detallado del RA-5C y del sistema de lanzamiento lineal que condenó al bombardero.

Renacido como espía

En lugar de desechar un fuselaje excelente, la Armada lo reconstruyó. Como RA-5C, el problemático túnel se llenó de tanques de combustible —para alimentar los motores de alto consumo— y la aeronave se equipó con cámaras y sensores para convertirse en la plataforma de reconocimiento rápido de la flota. En Vietnam, el RA-5C fue invaluable, sobrevolando objetivos a gran velocidad para obtener imágenes que nadie más podía conseguir. Pero su velocidad misma exigía vuelos rectos, predecibles y de alta energía, y esto tuvo un alto costo: el Vigilante sufrió numerosas pérdidas en misiones de reconocimiento sobre Vietnam del Norte.

El auge y la caída de uno de los aviones más emblemáticos de la aviación naval.

Hermoso y condenado

Solo se construyeron alrededor de 150 Vigilantes, y a finales de la década de 1970 ya no estaban en servicio, dado que la Armada consolidó sus operaciones de reconocimiento con otros tipos de aeronaves. Lo que queda es uno de los ejemplos más conmovedores de lo que pudo haber sido en la aviación: una máquina tan adelantada a su tiempo que aspiraba a una capacidad que la tecnología aún no podía ofrecer. El Vigilante era más rápido, más elegante y más inteligente que casi cualquier otro avión de su época, y su gran innovación fue precisamente lo que justificó su propósito original. A veces, la solución más brillante se encuentra en el problema equivocado.

Fuentes: The Aviation Geek Club; Comando de Historia y Patrimonio Naval de los Estados Unidos; Archivos de Aviación de América del Norte.