En diciembre de 2011, un Boeing 767 de Air Zimbabwe aterrizó en el aeropuerto de Londres Gatwick y no despegó. Fue incautado por deudas impagadas, y con él se perdió la última conexión aérea directa entre Zimbabwe y el Reino Unido, una ruta que la aerolínea había operado desde abril de 1980.

El miércoles, esa conexión se restablece. Los números de vuelo de Air Zimbabwe vuelven a aparecer en los paneles de salidas de Gatwick después de catorce años, tres veces por semana, con un Airbus A330 que llegó a Harare el lunes.

El avión, sin embargo, es español. Y el motivo es la parte más interesante de la historia.

Una solución alternativa con alas

Este es el punto que la mayoría de los medios pasan por alto. Air Zimbabwe tiene prohibido volar sus propios aviones en el espacio aéreo británico o europeo. Figura en la Lista de Seguridad Aérea de la UE desde 2017, y la prohibición del Reino Unido se impuso posteriormente.

Así que no solucionó el problema de la clasificación de seguridad. Lo eludió mediante el alquiler de equipos.

Bajo un contrato de arrendamiento ACMI (Aeronave, Tripulación, Mantenimiento y Seguro), el vuelo es operado por Plus Ultra Líneas Aéreas, una aerolínea española, con un Airbus A330 matriculado en España y pilotado por tripulación española bajo supervisión española. Air Zimbabwe vende los billetes, utiliza su propio código de vuelo y marca, y gestiona a los pasajeros. Legalmente, Plus Ultra es quien opera el avión.

Se trata de una pieza de maquinaria aérea completamente normal, utilizada en todas partes, desde los picos de vuelos chárter en verano hasta las paradas de la flota. Simplemente, rara vez constituye la base completa de la ruta insignia de una aerolínea nacional.

¿Por qué importa de todos modos?

La interpretación cínica es que se trata de una aerolínea nacional que se disfraza. La interpretación más benévola —y probablemente la más acertada— es que un país con una gran diáspora en Gran Bretaña acaba de recuperar un vuelo directo, y a los pasajeros que embarquen el miércoles no les importará demasiado qué certificado de operador aéreo figure en la documentación.

La distancia entre Harare y Gatwick es de aproximadamente 8200 kilómetros. Hasta ahora, el viaje implicaba una conexión a través de Johannesburgo, Adís Abeba, Nairobi o Dubái, con el tiempo y el costo que esto conlleva. Un viaje sin escalas cambia por completo la situación económica de visitar a la familia, transportar mercancías y hacer negocios.

Trece meses para demostrarlo

El contrato de arrendamiento tiene una duración de trece meses a partir de principios de julio. Ese es el plazo que tiene Air Zimbabwe para demostrar que la ruta puede llenar un A330 tres veces por semana y cubrir los costos de un arrendamiento con tripulación, que son considerablemente más altos por hora que volar su propio avión, ya que se paga la tripulación, el mantenimiento y el seguro de otra persona, además de sus ganancias.

El lanzamiento ya se ha retrasado una vez, del 1 al 22 de julio. Y el problema de fondo persiste: para volar sus propios aviones a Europa, Air Zimbabwe tendría que salir de la Lista de Seguridad Aérea de la UE, lo que exige que los reguladores cumplan con los estándares de supervisión y mantenimiento, en lugar de firmar un contrato de arrendamiento.

Por ahora, sin embargo, hay un A330 en la plataforma del Aeropuerto Internacional Robert Gabriel Mugabe, y el miércoles girará hacia el norte.

El A330 arrendado llega a Harare antes de la reanudación de la ruta.

Fuentes: CAPA Centre for Aviation, ch-aviation, Chapman Freeborn, AJOT, Aviator.aero.