En la mañana del 2 de junio, un avión a reacción de color verde pálido, recubierto de imprimación, despegó de Toulouse y ascendió a más de 41.000 pies sobre el sur de Francia. No llevaba pasajeros, solo instrumentación de prueba y una tripulación de Airbus cuidadosamente seleccionada. Además, ostentaba un título: el avión de pasajeros de mayor alcance jamás construido.

Este fue el vuelo inaugural del A350-1000ULR (Ultra Long Range), matrícula MSN 707, el primero de los doce aviones de este tipo que Airbus está construyendo para Qantas. Tras tres horas y 43 minutos en el aire, comenzó la misión para la que fue diseñado: cubrir la última gran brecha en el mapa de rutas aéreas del mundo.

Un tanque lo cambia todo

Exteriormente, el ULR es un A350-1000 como cualquier otro. La transformación se encuentra en su interior. Airbus ha integrado un tanque central trasero adicional directamente en la estructura del avión: un depósito de 20 000 litros que aumenta la autonomía del jet en aproximadamente 1 000 millas náuticas. Esto incluye un sistema de combustible modificado y una arquitectura de refrigeración de la cocina rediseñada y más ligera, pensada para mantener las comidas frescas durante vuelos que pueden durar casi todo el día.

El primer vuelo se centró precisamente en estos cambios: comprobaciones generales de rendimiento y una prueba de la nueva arquitectura del sistema de combustible. Este vuelo da inicio a una campaña de certificación de aproximadamente dos meses para validar las modificaciones antes de que el MSN 707 se adapte al estándar de cabina comercial de Qantas. La aeronave fue pilotada por los pilotos de pruebas experimentales de Airbus, Thomas Wilhelm y Anthony Flynn, con un equipo completo de ingenieros de pruebas a bordo.

Proyecto Sunrise, finalmente a nuestro alcance.

La misión tiene un nombre que data de hace casi una década. En 2017, Qantas lanzó un desafío que denominó Proyecto Sunrise: conectar la costa este de Australia directamente con Londres y Nueva York, sin escalas. El tramo Sídney-Londres, por sí solo, tiene cerca de 10 000 millas náuticas y podría mantener a los pasajeros en el aire hasta 22 horas, convirtiéndose en los vuelos regulares más largos jamás realizados.

Qantas ha encargado doce A350-1000ULR para esta ruta, además de doce A350-1000 estándar para el resto de su red de vuelos de larga distancia. El segundo ULR, el primero que se entregará a la aerolínea en abril de 2027, ya se encuentra en la fase final de ensamblaje. A partir de ahí, finalmente comenzará la era de los viajes directos entre Australia y Europa.

Una respuesta europea a la cuestión de los viajes de larga distancia.

El ULR se convierte en el cuarto modelo de pasajeros de la familia A350, uniéndose al -900, al -900ULR y al -1000. Se trata de un momento de gran importancia para el líder aeroespacial europeo: a finales de abril de 2026, el A350 había recibido 1.579 pedidos de 68 clientes, y más de 700 ya estaban en servicio para 41 operadores.

Si bien el superjumbo de cuatro motores alguna vez definió la ambición de los vuelos de larga distancia, el futuro ahora pertenece a los eficientes bimotores capaces de volar más lejos con menos combustible. Con el A350-1000ULR, el viaje más largo que un pasajero puede comprar se realizará con dos motores, y se fabricará en Toulouse.

Fuentes: comunicado de prensa de Airbus (2 de junio de 2026); Aerotime; Simple Flying; The Points Guy; Aerospace Global News.