La búsqueda de un submarino moderno es una de las tareas más exigentes de la aviación militar. Implica horas de órbitas pacientes y de alto consumo de combustible sobre océanos vacíos, a la espera de un contacto que quizás nunca se produzca. Es precisamente el tipo de trabajo monótono, agotador y poco glamuroso para el que se construyen las máquinas, y el 26 de junio de 2026, dos de las empresas aeroespaciales más importantes del mundo acordaron construir una.

Airbus y Kawasaki Heavy Industries firmaron un memorando de entendimiento para estudiar una versión antisubmarina y de patrulla marítima del Eurodrone, de fabricación europea. La idea, adaptada a las necesidades de defensa de Japón, consiste en entrenar un dron de reconocimiento de gran tamaño para localizar y destruir submarinos.

Se trata de una combinación singular: un avión no tripulado europeo, rediseñado por un fabricante japonés, para una misión dominada hasta ahora por grandes aviones tripulados.

El avión debajo

El Eurodrone —formalmente U950— es la respuesta europea al MQ-9 Reaper estadounidense, pero de un tamaño considerablemente mayor. Es aproximadamente entre 5 y 6 metros más largo y ancho que el Reaper y soporta más del doble del peso máximo de despegue. Sus dos motores turbohélice, en lugar del único motor del Reaper, son el motivo de una larga controversia en torno a su diseño.

Alemania insistió en ese segundo motor para que el dron pudiera volar con seguridad sobre zonas pobladas. Los críticos lo consideraron un lastre y un coste adicional. Sin embargo, para una misión marítima, la situación cambia: un fallo de motor a 1500 kilómetros de la costa, sobre el Pacífico, es superable con dos motores y fatal con uno. La redundancia, que parecía una desventaja en tierra, se convierte en una ventaja en el mar.

Los clientes de lanzamiento del programa son Alemania (21 aeronaves), Italia (15), Francia y España (12 cada una), con Airbus como contratista principal junto con Leonardo y Dassault. El primer vuelo está programado para 2029. Japón es socio desde noviembre de 2023, pero aún no ha realizado ningún pedido.

Desde dron espía hasta cazador de submarinos

Convertir una plataforma de vigilancia en un avión antisubmarino no es tarea fácil. Los ingenieros deberán integrar sonoboyas —los pequeños sensores de sonar que se lanzan al mar para detectar submarinos—, junto con el procesamiento necesario para interpretarlas y la capacidad de transportar torpedos ligeros. Con una autonomía de hasta 40 horas, la estructura del avión se adapta perfectamente a la geometría de búsqueda de submarinos, que requiere mucha paciencia.

La frase más interesante del anuncio de Kawasaki es la que habla de colaboración. El Eurodrone marítimo no pretende reemplazar al Kawasaki P-1 tripulado; está diseñado para volar. con Se trata de una colaboración entre aeronaves tripuladas y no tripuladas en la que el dron amplía el área de búsqueda mientras la tripulación del P-1 se encarga de los contactos clave. Es la misma lógica que ahora está transformando la guerra de superficie y submarina: la costosa plataforma tripulada se convierte en la punta de lanza de una lanza mucho más grande, más barata y parcialmente automatizada.

Por qué el momento elegido tiene sentido.

Japón tiene motivos para desear esto. Patrulla vastas extensiones del Pacífico y se encuentra junto a una flota de submarinos china que crece cada año. Ya opera decenas de aviones de patrulla P-1 y P-3 Orion y está desplegando drones RQ-4B Global Hawk para vigilancia de largo alcance, pero el Global Hawk no lleva armamento y no puede cazar submarinos. Un dron armado de largo alcance cubre precisamente esa necesidad.

Por ahora, se trata de un estudio, no de una venta. Pero la dirección que tomará es inconfundible: la solitaria y agotadora tarea de la caza de submarinos está a punto de encontrar un nuevo e incansable aliado que nunca necesita dormir.

Fuentes: The Aviationist; Kawasaki Heavy Industries; FlightGlobal.