Tenía un jardín detrás de su refugio y tocaba el violín al atardecer. Lloraba cuando mataba. Además, para cuando falleció a los 20 años, era el piloto de caza británico más temido de la Primera Guerra Mundial. Albert Ball era, en todos los sentidos, una contradicción: un muchacho apacible que era terriblemente letal en el aire.

El niño que aprendió a volar por sí mismo

Nacido en 1896 en Nottingham, Albert Ball estuvo obsesionado con volar desde niño. Pagó sus clases particulares de vuelo antes de la guerra y se unió al Real Cuerpo Aéreo en 1915. Sus primeros destinos fueron poco destacables: tenía dificultades con el vuelo en formación y la disciplina de la vida militar le resultaba restrictiva. Pero cuando se encontraba solo en la cabina de un avión frente al enemigo, ocurría algo extraordinario.

Ball desarrolló un estilo de ataque poco convencional, casi temerario: se acercaba a quemarropa —a veces a tan solo 50 metros— antes de abrir fuego. Prefería las incursiones de caza en solitario a las tácticas coordinadas que Boelcke enseñaba a los alemanes. Volaba Nieuport 17 y, posteriormente, SE.5 con una intensidad feroz, atacando formaciones de frente, lanzándose en picado a través de ellas y disparando a quien le presentara el tiro más fácil.

44 victorias y un héroe nacional

A mediados de 1917, Ball acumulaba 44 victorias aéreas confirmadas —la mayor cantidad de cualquier piloto británico hasta entonces— y había sido condecorado con la Cruz Militar, la Orden del Servicio Distinguido con dos barras y la Legión de Honor. De vuelta en Gran Bretaña, era una figura muy conocida. Los periódicos publicaban sus cartas. Los niños seguían su trayectoria. Encarnaba todo lo que el público británico deseaba creer de sus pilotos: valiente, modesto y decente.

Pero en privado, Ball estaba exhausto y profundamente conflictuado. Sus cartas a casa hablan de odio hacia la muerte y de un anhelo desesperado por el fin de la guerra. "Me canso de vivir siempre para matar", le escribió a su padre. "Empiezo a sentirme como un asesino". Después de cada gira, pedía volver a Inglaterra; y siempre regresaba.

El último vuelo

El 7 de mayo de 1917, Albert Ball se adentró en la niebla durante un combate aéreo sobre Annœullin y no volvió a emerger. Su SE.5 fue hallado estrellado en un campo; Ball falleció poco después. Tenía 20 años. La causa del accidente sigue siendo objeto de debate: posiblemente desorientación en la niebla, posiblemente fuego enemigo, posiblemente fallo mecánico. Los alemanes le rindieron un homenaje póstumo; Lothar von Richthofen (hermano de Manfred) reclamó el derribo, pero esto no ha sido confirmado.

Se le otorgó la Cruz Victoria a título póstumo, la máxima condecoración militar británica. Su ciudad natal, Nottingham, erigió una estatua en su honor. La inscripción reza simplemente: "Dio su vida por su país"."

Un piloto como ningún otro

Albert Ball sigue siendo una de las figuras más conmovedoras de la historia de la aviación, no por su número de derribos, sino por la tensión que lo consumía. Era un guerrero nato que detestaba la guerra, un cazador letal que lloraba a su presa. En esa tensión reside una verdad sobre el precio de volar y luchar: no solo habilidad y valentía, sino también los pedazos de uno mismo que se dejan atrás en el cielo.

Mira: Documental sobre Albert Ball