Todos los debates sobre aviones de combate autónomos acaban llegando a la misma pregunta, y no es de índole técnica. Se trata de si la persona en la cabina confiará en el aparato que vuela desde su ala.

Frank Kendall, quien dirigió la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como su secretario entre 2021 y 2025, dedicó una hora el 16 de julio al Instituto Mitchell, donde argumentó que esta es ahora la variable crítica en el programa de Aviones de Combate Colaborativos. No el empuje. No la fusión de sensores. La confianza. Y la forma de construirla, sugirió, es poner los drones en el ejercicio Red Flag y ver qué sucede.

También tenía una respuesta para cualquiera que esperara que los pilotos de combate se resistieran a que les asignaran robots como compañeros de ala.

La cita que importa

La expectativa, repetida hasta la saciedad en los comentarios, es que los pilotos de combate se opondrán a esto. Son una comunidad famosa por su orgullo, cuya identidad profesional se basa en ser la persona a bordo del avión. Si les asignas un compañero de ala sin tripulación, en teoría, les estás dando su propio reemplazo.

Kendall le planteó esa pregunta a un piloto del Comando de Combate Aéreo que trabajaba en tácticas de CCA, y comunicó la respuesta.

En resumen, todo el programa se resume en una frase. Un CCA no compite con el piloto por la gloria, sino por ser el primero en entrar en la zona de impacto del misil tierra-aire. Visto así, la resistencia cultural que todos preveían prácticamente desaparece.

La sesión completa de Aerospace Nation está disponible más arriba si prefieres ver a Kendall sin filtros, en lugar de a través de una publicación de blog.

¿Por qué específicamente Red Flag?

Red Flag, un programa de Nellis que se desarrolla desde 1975, existe gracias a un sombrío hallazgo estadístico de Vietnam: las probabilidades de supervivencia de un piloto de combate aumentan drásticamente después de aproximadamente diez misiones. La solución consistió en simular esas primeras diez misiones en el desierto de Nevada, contra una fuerza agresora profesional, antes de que alguien respondiera al fuego real.

Ese es precisamente el problema que presentan ahora las CCA, con una pequeña modificación. No es el dron el que necesita las diez misiones, sino el ser humano aprendiendo a trabajar con él.

El interés específico de Kendall radica en una cifra aún desconocida: cuántos drones puede dirigir un piloto mientras pilota un caza y participa en un combate. La respuesta comercial siempre ha sido vaga y optimista. La respuesta real depende de la carga de trabajo en la cabina, el diseño de la interfaz, la autonomía de la aeronave y el cansancio del piloto. Esta cifra no se obtiene en un laboratorio, sino mediante ejercicios prácticos, repetidos, con personas que buscan la victoria.

Resulta conveniente, entonces, que la Unidad de Operaciones Experimentales que evalúa ambos tipos de CCA ya se encuentre en Nellis, que es donde se lleva a cabo el ejercicio Red Flag. La aeronave y el ejercicio están en la misma plataforma.

¿En qué fase se encuentra realmente esto?

Más allá de lo que muchos imaginan. Ambos aviones de la Fase 1 ya han volado: el YFQ-42A en agosto de 2025 y el YFQ-44A en octubre de 2025. En junio de 2026, la Fuerza Aérea decidió no elegir un ganador y, en su lugar, encargó ambos, contratando a General Atomics y Anduril para los primeros 150 aviones, cuyas entregas se esperan antes de que finalice la década. Se ha destinado una unidad de preparación para Beale.

El 15 de julio, días antes de que Kendall pronunciara su discurso, un YFQ-44A disparó un misil real AIM-120 AMRAAM contra un objetivo sobre el desierto de Mojave, siendo este el primer misil aire-aire disparado por un avión de combate estadounidense. Un tripulante controló el mecanismo de lanzamiento. Sin embargo, el avión que lo transportaba, lo seguía y lo lanzaba no llevaba a bordo a nadie.

La secuencia es, a grandes rasgos: vuela, dispara, se ordena en grandes cantidades, y la pregunta que queda es si los escuadrones podrán utilizarlo en combate. Ese último paso es el que responde Red Flag, y la Fuerza Aérea aún no ha anunciado cuándo llegarán los drones a Nevada.

Tal como están las cosas, no tardará mucho.

Fuentes: Revista Air & Space Forces, Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales, TWZ, Tecnología de la Fuerza Aérea, Servicio de Investigación del Congreso, Fuerza Aérea de los Estados Unidos.