En la Base Aérea Dyess de Abilene, Texas, un B-1B Lancer que había pasado años en el cementerio de aviones de Arizona regresó a la pista en mayo de 2026, recién repintado y con un nombre que suena a secuela inesperada: "Apocalipsis II". El avión con número de serie 86-0115, uno de los B-1B Block 1 originales fabricados por Rockwell International en 1986, ha regresado tras una regeneración de casi dos años en la Base Aérea Tinker de Oklahoma, un proyecto que muchos en la comunidad de bombarderos consideraban improbable. En una época en la que la flota de B-1B se está reduciendo, esta resurrección es sencillamente extraordinaria.

Cuarenta años y todavía me gusta bailar

El B-1B Lancer —conocido coloquialmente como "el Hueso"— fue concebido durante la Guerra Fría como un bombardero nuclear supersónico de baja altitud. Cuando se canceló el B-1A original en 1977, el concepto parecía muerto. Pero la administración Reagan reactivó el programa en 1981, y a partir de mediados de 1985 los primeros B-1B operativos comenzaron a llegar a la Base Aérea de Dyess. El avión con número de serie 86-0115 se unió a ellos poco después, saliendo de la línea de producción de Palmdale e incorporándose al 96.º Ala de Bombardeo durante los años más intensos de la última etapa de la Guerra Fría.

Cuatro décadas después, el B-1B ha superado todas las predicciones sobre su vida útil. Ha participado en repetidas guerras —sobre Irak, Afganistán, Siria y Libia— lanzando más municiones de precisión que cualquier otra plataforma en varias de esas campañas. Pero la estructura del avión ha pagado un precio. La flota, originalmente compuesta por 100 aviones, se ha reducido a aproximadamente 45 aeronaves operativas. El desgaste, los recortes presupuestarios y el avance progresivo de la fatiga estructural han enviado a decenas de B-1B al desguace. Cada avión que vuelve a estar operativo representa una pequeña victoria contra la entropía.

El camino de regreso

Retirado en 2021 como uno de los 17 B-1B enviados al cementerio de aviones para consolidar la flota, el 86-0115 se mantuvo en almacenamiento recuperable "Tipo 2000" en AMARG en la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan. Su regeneración, liderada por el Complejo Logístico Aéreo de Oklahoma City en la Base de la Fuerza Aérea Tinker a partir de julio de 2024, incluyó inspecciones estructurales exhaustivas de la estructura de soporte del ala de geometría variable (la enorme caja de titanio que permite que las alas se inclinen entre 15 y 67,5 grados), así como un extenso trabajo en los cuatro motores turbofán General Electric F101-GE-102 y el conjunto de aviónica, notoriamente complejo, de la aeronave.

El nombre "Apocalypse II" tiene su propia historia. El arte en el morro del B-1B es una orgullosa tradición: nombres como "Dark Rider", "Spectre" y "Wolfhound" han adornado los elegantes fuselajes de la flota desde la década de 1980. El sufijo "II" honra al B-24J Liberator "Apocalypse" y a su tripulación del 436.º Escuadrón de Bombardeo, que se perdieron cuando su avión fue derribado sobre Birmania en diciembre de 1942; una dedicatoria que la Fuerza Aérea oficializó cuando se presentó el avión reconstruido. Lo que está claro es que los equipos de mantenimiento de Dyess eligieron el nombre con un propósito: este es un avión que ha regresado de lo que parecía su fin.

Una flota luchando contra el reloj

El regreso del Apocalypse II se produce en un momento crítico para la comunidad del B-1B. La Fuerza Aérea ha estado retirando gradualmente los Lancer para liberar fondos y personal para el nuevo Northrop Grumman B-21 Raider, que se espera que comience a reemplazar al Bone a finales de la década de 2020. Cada B-1B que sale del inventario se lleva consigo décadas de conocimiento institucional e infraestructura de mantenimiento. Por otro lado, cada aeronave que regresa al servicio, como la 86-0115, extiende la relevancia en combate del Bone durante el período de transición.

Para las tripulaciones de Dyess, el regreso del Apocalypse II es algo personal. La comunidad del B-1B es muy unida, y el avión inspira una lealtad entre sus técnicos de mantenimiento y tripulación que roza la devoción. Ver un avión que muchos habían dado por perdido rodar por la pista por sus propios medios, con sus cuatro motores rugiendo y sus alas de geometría variable desplegándose para el despegue, es el tipo de momento que da sentido a una carrera profesional.

Apocalipsis II ha vuelto. El Hueso sigue vivo.

Fuentes: Oficina de Asuntos Públicos de la Base Aérea Dyess; Comando de Ataque Global de la USAF; registros históricos de la flota de B-1B; informes de la comunidad de mantenimiento de aviación.