La tarde del 16 de agosto de 1956, los residentes de los suburbios de Los Ángeles contemplaron una escena extraña y francamente alarmante: dos cazas a reacción perseguían a una solitaria aeronave sin piloto en círculos cada vez más cerrados, lanzándole cohetes que fallaban una y otra vez, mientras los cohetes se precipitaban hacia el suelo. Se desataron incendios en las colinas. Un coche resultó dañado. Y el pequeño dron, en el centro de todo, siguió volando.
Ha pasado a la historia, con una mezcla de cariño y vergüenza, como la Batalla de Palmdale: el día en que el ejército estadounidense combatió contra uno de sus propios drones sobre Los Ángeles y perdió.
DATOS RÁPIDOS
| Evento | “La batalla de Palmdale” |
| Fecha | 16 de agosto de 1956 |
| Fugitivo | Un dron objetivo no tripulado F6F-5K Hellcat |
| Interceptores | Dos F-89D Scorpion de la USAF procedentes de Oxnard. |
| Dispararon cohetes | 208 cohetes Mighty Mouse: todos fallaron. |
| Resultado | Incendios forestales abajo; el dron se estrelló solo. |
Un Hellcat desbocado
Todo comenzó en el campo de tiro de Point Mugu de la Armada. Un F6F-5K Hellcat no tripulado —un caza de guerra convertido en un dron objetivo teledirigido— fue lanzado para una prueba de misiles. Casi de inmediato, sus controladores perdieron el control. El Hellcat, ajeno a todo, comenzó a volar en círculos sin rumbo sobre el sur de California, una zona poblada, sin que nadie pudiera dirigirlo.
Dos F-89D Scorpion de la Fuerza Aérea despegaron de Oxnard para derribarlo. En teoría, no había competencia: modernos interceptores a reacción contra un dron de hélice de hace una década que volaba en piloto automático. En la práctica, fue un desastre.
208 cohetes, cero impactos
Los Scorpions no estaban armados con misiles guiados, sino con cohetes Mighty Mouse de aletas plegables: docenas de pequeños proyectiles no guiados diseñados para ser disparados en una salva masiva contra una formación de bombarderos enemigos. Apuntar con ellos a un solo dron que giraba lentamente era otra historia. Pase tras pase, los cazas lanzaban sus cohetes. Pase tras pase, fallaban. Cuando los Scorpions se quedaron sin munición, habían disparado los 208 cohetes y no habían alcanzado al dron ni una sola vez.
Por supuesto, los cohetes tenían que caer en algún lugar. Cayeron sobre el paisaje, provocando incendios forestales que arrasaron cientos de hectáreas cerca de Placerita Canyon, Castaic y Palmdale, causando daños materiales y obligando a los residentes a huir. Los interceptores habían convertido un dron extraviado en un campo de tiro sobre sus propios ciudadanos.
El dron ganó
¿Y el Hellcat? Simplemente voló hasta quedarse sin combustible, luego planeó y se estrelló en el desierto cerca de Palmdale, completamente solo, sin que un solo misil lo tocara. La fuerza aérea más poderosa del mundo había sido derrotada por completo por un objetivo no tripulado.
La batalla de Palmdale se recuerda como una farsa, y en efecto lo fue. Pero también dejó una valiosa lección: las salvas de cohetes no guiados eran inútiles contra un único objetivo en movimiento y peligrosas para todo lo que se encontraba en la trayectoria de ataque. En pocos años, los misiles aire-aire guiados se impondrían, en gran parte debido a tardes tan embarazosas como aquella.
Fuentes: Registros de la Fuerza Aérea y la Armada de los Estados Unidos; reportajes contemporáneos del Los Angeles Times; This Day in Aviation.
Preguntas relacionadas
¿Qué fue la Batalla de Palmdale?
Fue un incidente insólito ocurrido en 1956, cuando el ejército estadounidense intentó, sin éxito, derribar uno de sus propios drones objetivo fuera de control sobre el sur de California. Dos cazas F-89 Scorpion de la Fuerza Aérea dispararon 208 cohetes contra un dron Hellcat no tripulado de la Armada, fallando en todos los intentos y provocando incendios forestales en tierra.
¿Qué ocurrió el 16 de agosto de 1956?
Un dron F6F-5K Hellcat de la Armada, lanzado desde Point Mugu, perdió el control por radio y comenzó a sobrevolar la zona de Los Ángeles. Dos F-89D Scorpion de la Fuerza Aérea despegaron rápidamente y dispararon sus 208 cohetes no guiados Mighty Mouse contra él. Ninguno impactó. Los cohetes cayeron a tierra, provocaron varios incendios forestales y, finalmente, el dron se quedó sin combustible y se estrelló cerca de Palmdale.
¿Cómo es posible que los cazas fallaran un dron lento 208 veces?
Los cohetes Mighty Mouse del F-89 no eran guiados y estaban diseñados para dispararse en una salva masiva contra formaciones de bombarderos, no contra un único objetivo en movimiento. Apuntar con precisión a un dron lento y en movimiento era prácticamente imposible, y tras cada pasada, los cohetes simplemente pasaban zumbando y caían sobre las ciudades que se encontraban debajo.
¿Hubo algún herido en la batalla de Palmdale?
Nadie resultó muerto. Pero los cohetes que cayeron provocaron incendios forestales que arrasaron cientos de hectáreas y causaron daños materiales, incluyendo daños a automóviles y situaciones de riesgo para los residentes, convirtiendo una prueba rutinaria en un verdadero peligro público en el sur de California, una zona densamente poblada.
¿Qué nos enseña este incidente sobre las armas no guiadas?
Es un ejemplo clásico de por qué los misiles guiados reemplazaron las andanadas de cohetes no guiados en el combate aire-aire. Disparar docenas de cohetes no guiados contra un único objetivo ágil es extremadamente impreciso y peligroso para todo lo que se encuentre en la trayectoria de ataque; una lección que la Batalla de Palmdale dejó clara con su humo e incendios forestales.
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