He aquí algo que no se ve todos los días: Boeing construye un avión de entrenamiento a reacción completamente nuevo, gana el contrato de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y luego le dice a la Armada de los Estados Unidos:, No, gracias. El 12 de junio, la compañía confirmó que no presentará una oferta para el T-7A Red Hawk en el Sistema de Entrenamiento de Pilotos de Aviones a Reacción para Graduados (UJTS) de la Armada, el programa para reemplazar al antiguo T-45 Goshawk que ha entrenado a los aviadores de portaaviones desde principios de la década de 1990.

Es una decisión sorprendente. El T-7A es el avión de entrenamiento occidental más reciente en producción y, sobre el papel, parecía la opción ideal. Sin embargo, Boeing analizó los requisitos de la Armada, hizo los cálculos y desistió. Con la salida de Lockheed Martin, la lista de candidatos para reemplazar al Goshawk se ha reducido discretamente a dos equipos, y ninguno de ellos es Boeing.

Los pliegues favoritos

Boeing no se anduvo con rodeos. “Tras una evaluación minuciosa, hemos determinado que el T-7A no cumple con los requisitos del Sistema de Entrenamiento de Pilotos de Reacción para Estudiantes de la Armada de los EE. UU.”, declaró un portavoz de la compañía. La empresa añadió que había “informado a la Armada de que no participará en la licitación actual”, al tiempo que insistió en que mantiene su compromiso con el Red Hawk “como una solución de entrenamiento moderna y orientada al crecimiento”.”

El punto conflictivo, según Boeing, es el motor. El T-7A vuela con un único General Electric F404, un turbofán probado con millones de horas de vuelo en todo el mundo. F/A-18, el F-117, y una serie de entrenadores. Pero, según Boeing, cumplir con los requisitos específicos de calificación de motores de la Armada para el UJTS exigiría un desarrollo de "ciclo largo" que podría superar el cronograma del servicio para alcanzar la capacidad operativa inicial.

Esa explicación ha causado sorpresa, y con razón. El F404 es uno de los motores militares mejor comprendidos del mundo y propulsa sin problemas varios otros aviones de entrenamiento terrestres, incluido el TF-50N que Lockheed Martin había ofrecido a la Armada. Si el problema reside en el motor, la naturaleza exacta del mismo no se ha aclarado públicamente.

Un entrenador con un pasado problemático

Resulta difícil comprender la salida de Boeing sin tener en cuenta la historia del propio T-7A. El Red Hawk ganó el concurso TX de la Fuerza Aérea en 2018 con una agresiva oferta de precio fijo, y desde entonces el programa ha sufrido años de retraso. Boeing ha acumulado pérdidas superiores a los mil millones de dólares, ha lidiado con problemas de control de vuelo y de alto ángulo de ataque, y ha dedicado largos periodos a reparar un sistema de eyección que presentó fallos en las pruebas de escape a alta velocidad.

La Fuerza Aérea solo autorizó la producción inicial a baja escala del Red Hawk en mayo de 2026, y ahora se espera que entre en servicio operativo en 2027, aproximadamente tres años después de lo previsto. En este contexto, asumir un segundo cliente con un conjunto de requisitos diferentes y exigentes siempre iba a ser un reto. Varios medios han señalado que retirarse del UJTS permite a Boeing destinar recursos a proyectos más ambiciosos: es finalista para el caza embarcado de sexta generación F/A-XX de la Armada y ya está muy involucrada en el F-47 de la Fuerza Aérea. Boeing no citó estos programas como su razón; esa conexión es un análisis, no una declaración de la compañía.

Por qué la Armada cambió las reglas del juego

Parte de lo que hizo que esta competencia fuera inusual es lo que decidió la Armada. no para solicitar. El T-45 es un avión a reacción apto para portaaviones: un British Aerospace Hawk navalizado, diseñado para aterrizar en la cubierta de vuelo y engancharse a un cable de frenado. Su reemplazo no lo será. Con el nuevo programa de entrenamiento, los estudiantes de aviación ya no se califican para operar en portaaviones antes de obtener sus alas, y el nuevo avión de entrenamiento ni siquiera necesitará realizar aterrizajes simulados en tierra.

La Armada argumenta que los avances en simulación y sistemas de aterrizaje asistido han transformado la enseñanza de las habilidades para operar en portaaviones, trasladando gran parte de ese trabajo a simuladores y a los Escuadrones de Reemplazo de la Flota. Esta decisión sigue siendo controvertida dentro de la aviación naval, pero tuvo un efecto claro: abrió la puerta al diseño de aviones de entrenamiento terrestres que jamás habrían superado los antiguos requisitos de idoneidad para operar en portaaviones.

Aun así, el precio ha ido en aumento. La Armada elevó su presupuesto máximo para el UJTS de aproximadamente 1800 millones de dólares a unos 2700 millones de dólares en mayo, indicando a la industria que el incremento reflejaba "un cambio en la estimación del costo del programa debido a la nueva información recibida". Este salto, en un programa que en su momento se presentó como una opción de bajo riesgo y lista para usar, deja entrever hasta qué punto han cambiado los requisitos.

¿Quién queda en pie?

Con Boeing fuera de la competición y Lockheed/KAI ya retirada desde abril, quedan dos equipos. Sierra Nevada Corporation ofrece su avión de entrenamiento Freedom, un diseño completamente nuevo, en colaboración con Northrop Grumman y General Atomics; es el único diseño totalmente nuevo que mantiene deliberadamente la capacidad de aterrizaje en portaaviones, algo que la Armada ya no necesita. Su competidor es Textron Aviation Defense y Leonardo, que presentan el Beechcraft M-346N, una versión navalizada de un avión que ya opera en varias fuerzas aéreas.

Un detalle llama la atención: ambos aviones supervivientes son bimotores, mientras que el T-7A y el TF-50N, que fueron retirados, son monomotores. Esto podría ser una coincidencia, o una señal sutil sobre cómo la Armada prioriza sus necesidades. En cualquier caso, la flota de portaaviones aún necesita un nuevo avión, y la vida útil del Goshawk, de 35 años, está llegando a su fin.

Boeing construyó el avión de entrenamiento que todos esperaban que ganara. Luego leyó la letra pequeña y decidió que esta era una batalla que valía la pena evitar. Para la Armada, el camino para reemplazar el Goshawk se ha vuelto más estrecho, y un poco más interesante.

El primer T-7A Red Hawk incorporado al servicio de la Fuerza Aérea de EE. UU., el avión de entrenamiento que Boeing no ofrecerá a la Armada.

Fuentes: The War Zone, Breaking Defense, Aviation Week, Comando de Sistemas Aéreos Navales (NAVAIR), comunicado de Boeing.