Cuando dos terremotos sacudieron el norte de Venezuela el 24 de junio —un sismo premonitorio de magnitud 7,2 seguido 39 segundos después por un catastrófico sismo principal de magnitud 7,5— la frágil infraestructura del país colapsó en minutos. Edificios se derrumbaron en Caracas. Carreteras se doblaron en el estado de Yaracuy. Para cuando el polvo se disipó, más de 1.430 personas murieron, Más de 3200 heridos y cerca de 69 000 desaparecidos bajo los escombros. Fue el peor desastre sísmico en Venezuela en más de un siglo.

En cuestión de horas, los gigantes grises de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos estaban despegando.

Tres C-17, tres bases, una misión.

El Comando Sur de los Estados Unidos envió tres C-17 Globemaster III desde aeródromos que abarcan todo el continente americano. Ala de transporte aéreo número 437 en la Base Conjunta Charleston, Carolina del Sur, se lanzó primero. Un segundo avión desde la Ala de Movilidad Aérea 305 en la Base Conjunta McGuire-Dix-Lakehurst, Nueva Jersey, le siguió de cerca. Un tercer C-17 de la 62.ª Ala de Transporte Aéreo En la Base Conjunta Lewis-McChord, en Washington, la región del Pacífico Noroeste completó la primera oleada.

El primer C-17, con distintivo de llamada USA-01, transportaba a 79 personas de dos de los equipos de búsqueda y rescate urbano más experimentados de Estados Unidos. Condado de Fairfax, Virginia y Condado de Los Ángeles — junto con seis perros de búsqueda y 70.000 libras de equipo de rescate especializado. Un segundo avión aterrizó en base aérea El Libertador En Maracay, se entregaron equipos adicionales y suministros médicos. El tercero transportó equipo pesado para el movimiento de cargas con el fin de ayudar a despejar las estructuras derrumbadas.

Un puente aéreo a través del Caribe

Los C-17 fueron solo la punta de lanza. El SOUTHCOM rápidamente estableció un puente aéreo completo, añadiendo C-130 Hércules Transportes para trasladar personal y suministros a medida que la operación se intensificaba. Cuerpo de Marines de los Estados Unidos MV-22 Ospreys —el avión de rotor basculante que puede aterrizar como un helicóptero pero volar como un avión— proporcionó acceso a zonas donde las pistas de aterrizaje habían sido destruidas o eran demasiado cortas para aviones de ala fija. Ejército de los EE. UU. CH-47 Chinook, Los helicópteros de carga pesada de doble rotor se unieron a ellos en las montañas al norte de Caracas, donde las carreteras simplemente habían dejado de existir.

En alta mar, la Armada de los Estados Unidos desplegó el buque de transporte anfibio. USS Fort Lauderdale y el buque de combate litoral USS Billings para apoyar las operaciones costeras y servir como centros logísticos flotantes. Mayor General de la Infantería de Marina de EE. UU. Kevin J. Jarrard Fue enviado a Venezuela para coordinar toda la respuesta militar, lo que evidencia la magnitud y la gravedad de la operación.

Ojos en el espacio

Quizás la contribución menos visible, pero más útil de inmediato, provino de fuera de la atmósfera. Fuerzas Espaciales del Sur, El comando componente de la Fuerza Espacial de EE. UU. en la región comenzó a proporcionar imágenes satelitales de las zonas devastadas en cuestión de horas. Las fotografías orbitales de alta resolución permitieron a los planificadores de ayuda humanitaria en Venezuela evaluar los daños en vastas áreas simultáneamente, identificando estructuras derrumbadas, carreteras bloqueadas y zonas donde era más probable que quedaran atrapados los sobrevivientes.

Las imágenes permitieron a los equipos de rescate priorizar sus esfuerzos en lugar de buscar a ciegas en una zona devastada que abarcaba cientos de kilómetros cuadrados. Es una capacidad que ninguna otra nación podría haber proporcionado a esa velocidad ni a esa escala.

$150 millones en ayuda

El puente aéreo militar estuvo respaldado por un compromiso financiero sustancial. Estados Unidos prometió $150 millones En total, se destinaron 14.000 millones de dólares a un fondo humanitario de la ONU para Venezuela y 50 millones de dólares directamente a organizaciones de ayuda que ya operaban en el país. La ONU describió el desastre como uno que requería una respuesta integral, con equipos de rescate internacionales de más de una docena de naciones convergiendo en la zona afectada.

Para el C-17 Globemaster III —un avión de 53 metros y 265 toneladas diseñado para transportar tanques y vehículos blindados a aeródromos remotos— la misión en Venezuela recuerda que la carga más importante que transporta no siempre son armas de guerra. A veces, son las personas y el equipo que rescatan a los supervivientes de entre los escombros.

Fuentes: Revista Air & Space Forces, The War Zone, Comando Sur de EE. UU., Noticias de la ONU, NPR