En 1960, el Convair B-58 Hustler era, según todos los estándares, el avión de combate más avanzado del mundo. Podía mantener Mach 2, una velocidad que los cazas de la época solo alcanzaban en breves ráfagas. Transportaba un arma termonuclear en una cápsula aerodinámica desmontable suspendida bajo su ala delta. Fue el primer bombardero supersónico jamás fabricado. Durante su vida útil, estableció 19 récords mundiales de velocidad y altitud.
El B-58 fue también el avión más caro por unidad de peso que Estados Unidos jamás construyó. Causó más bajas entre sus propias tripulaciones que entre las de cualquier enemigo. Y solo duró diez años antes de que el Comando Aéreo Estratégico lo retirara discretamente del servicio.
Es uno de los fracasos más extraordinarios de la aviación estadounidense: bello, brillante y, en última instancia, erróneo.
Datos rápidos
Aeronave: Convair B-58A Hustler
Primer vuelo: 11 de noviembre de 1956
Servicio operativo: 1960–1970
Velocidad máxima: Mach 2.0 (1325 mph a gran altitud)
Multitud: 3 — piloto, navegante/bombardero, operador de sistemas defensivos (en cabinas separadas)
Arma: Arma nuclear MB-1C en una cápsula desmontable bajo el fuselaje.
Total construido: 116 aeronaves
Pérdidas en el casco: 26 aeronaves (22% de la flota) sufrieron accidentes; 36 tripulantes fallecieron.
El Delta y la Cápsula
El diseño de Convair partió de un único e implacable requisito: volar al doble de la velocidad del sonido a 60 000 pies de altitud. Todo lo demás se derivó de ello. Su forma era la de un ala delta estilizada sin cola horizontal: aerodinámicamente limpia, de baja resistencia y de elegante diseño estructural. Los cuatro turborreactores General Electric J79, cada uno con una potencia de 15 600 libras de empuje con postcombustión, se ubicaban en góndolas individuales bajo las alas.
El arma era la pieza más extraña. El B-58 no tenía bodega de bombas interna. En su lugar, un largo carenado colgaba bajo su fuselaje: mitad cápsula aerodinámica, mitad tanque de combustible externo, con una ojiva nuclear en su interior. Soltar el arma significaba soltar toda la cápsula. El avión perdía resistencia aerodinámica al instante y se volvía aún más rápido tras lanzar la bomba.
Los choques
El B-58 era aterrador de pilotar. Su ala delta no ofrecía margen de seguridad a baja velocidad: las velocidades de aproximación para el aterrizaje eran excepcionalmente altas, y la aeronave carecía de slats o flaps en el borde de ataque para suavizar la aproximación. La visibilidad desde la cabina del piloto, con su morro elevado, era escasa al aterrizar. Según todos los pilotos de prueba, el fallo del motor durante el despegue con el peso máximo era fatal en la mayoría de los casos.
Al final del programa, el 22 por ciento de toda la flota de B-58 se había perdido en accidentes no relacionados con el combate. Treinta y seis tripulantes murieron. La Fuerza Aérea, al observar las cifras, comenzó a cambiar la disuasión nuclear estratégica del Comando Aéreo Estratégico hacia el B-52 — más lento, más antiguo, pero muchísimo más seguro.
“El Hustler era un avión de ingeniería brillante y sumamente potente, retirado en su mejor momento.”
Coronel George Holt Jr., USAF — Navegante/bombardero de B-58, 305.ª Ala de Bombardeo, Base Aérea de Bunker Hill
Un coste que la Fuerza Aérea no podía asumir.
El B-58 había sido construido para una sola misión: entregar una bomba de hidrógeno a un objetivo soviético a Mach 2 desde 60.000 pies. A principios de la década de 1960, esa misión ya estaba obsoleta. Los misiles tierra-aire soviéticos SA-2 habían demostrado que podían alcanzar objetivos por encima de los 60.000 pies — Francis Gary Powers' U-2 Fue derribado en 1960 por un SA-2 a 70.000 pies de altura. El B-58 ya no era más rápido que la amenaza.
Y era increíblemente caro. Un solo B-58 costaba más que su peso en oro, literalmente. SAC podía comprar tres B-52 por el precio de un Hustler.
La aeronave fue retirada del servicio en 1970. La mayoría de los fuselajes supervivientes permanecieron almacenados en Davis-Monthan hasta que finalmente fueron desguazados en 1977. Ocho ejemplares se conservan en museos.
Una respuesta equivocada, hermosa y brillante
El B-58 fue un avión que planteó una pregunta: "¿Qué tan rápido puede volar un bombardero?", y la respondió a la perfección. Luego resultó que la pregunta misma se había vuelto errónea. El futuro de la disuasión estratégica no era la velocidad, sino el sigilo, luego el ataque a distancia y, finalmente, los submarinos. El Hustler llegó justo en el momento en que el mundo dejó de necesitar aquello para lo que fue creado.
Su forma sigue siendo hermosa. Sus récords siguen vigentes. Y quienes lo pilotaron aún describen con asombro la experiencia de volar a más de Mach 2.
“Una maravilla estratégica que se convirtió en una pesadilla operativa”: el B-58 Hustler.
Fuentes: Archivos históricos del SAC, Convair B-58 Hustler en acción (Escuadrón/Señal), Air & Space Smithsonian.
Preguntas relacionadas
¿Qué era el Convair B-58 Hustler?
El Convair B-58 Hustler fue el primer bombardero supersónico del mundo, en servicio en Estados Unidos entre 1960 y 1970. Capaz de mantener una velocidad Mach 2, transportaba un arma termonuclear en una cápsula desmontable bajo su ala delta. Solo se construyeron 116 unidades. Brillante pero peligroso y enormemente costoso, estableció 19 récords mundiales, pero su vida útil fue de apenas una década.
¿Qué tan rápido era el B-58 Hustler?
El B-58 podía mantener Mach 2.0 —aproximadamente 2120 km/h a gran altitud— una velocidad que los cazas de la época solo alcanzaban en breves ráfagas. Sus cuatro turborreactores General Electric J79 producían 7000 kg de empuje cada uno con postcombustión. Durante su servicio, el Hustler estableció 19 récords mundiales de velocidad y altitud, convirtiéndose en el bombardero más rápido de su era.
¿Por qué se retiró tan pronto el B-58 Hustler?
El B-58 solo estuvo en servicio unos diez años porque era extraordinariamente caro —el avión estadounidense más caro por unidad de peso hasta ese momento— y peligrosamente difícil de pilotar. Alrededor del 22 por ciento de la flota se perdió en accidentes, causando la muerte de 36 tripulantes. La Fuerza Aérea cambió su disuasión nuclear a la más lenta pero mucho más segura. B-52 Stratofortress.
¿Por qué era tan peligroso pilotar el B-58?
Su ala delta carecía de estabilizador horizontal y de flaps o slats en el borde de ataque, por lo que las velocidades de aproximación al aterrizaje eran muy elevadas y peligrosas. La visibilidad en la cabina al aterrizar era escasa, y un fallo de motor durante el despegue con el peso máximo solía ser fatal. De los 116 construidos, 26 se perdieron en accidentes, lo que representa una tasa de pérdida del 22 % del fuselaje por causas ajenas al combate.
¿Cómo transportaba el B-58 su arma nuclear?
Curiosamente, el B-58 no tenía bodega de bombas interna. En su lugar, llevaba una gran cápsula suspendida bajo el fuselaje —en parte contenedor aerodinámico de armas, en parte tanque de combustible externo— que albergaba la ojiva nuclear. Para lanzar el arma, era necesario soltar la cápsula completa. Este diseño de misión única, optimizado para un único ataque nuclear a alta velocidad, limitaba la flexibilidad de la aeronave.
¿Qué avión reemplazó al B-58 Hustler?
El B-52 Stratofortress asumió el rol estratégico nuclear que el B-58 debía compartir. Más antiguo y lento, pero mucho más seguro y económico, el B-52 sobrevivió con creces al Hustler y aún vuela hoy en día. La idea del bombardero supersónico continuó en proyectos como el Mach 3. Valkiria XB-70, aunque finalmente también se abandonó esa idea.
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