A finales de la década de 1930, Bell Aircraft se propuso construir un caza tan ambicioso que necesitaba artilleros dentro de los motores. El resultado, el Bell YFM-1 Airacuda, era elegante, futurista, repleto de cañones y uno de los aviones de guerra más gloriosamente desacertados que Estados Unidos jamás haya puesto en el aire.
Fue el primer avión militar de Bell. Quizás debería haber servido como advertencia de lo difícil que es este negocio.
| Aeronave | Campana YFM-1 Airacuda — “destructor de bombarderos” |
| Primer vuelo | 1 de septiembre de 1937 |
| Disposición | Motores de empuje gemelos; un cañón y un artillero en cada góndola. |
| Construido | Aproximadamente 13 aeronaves en total |
| Destino | Retirado del inventario a principios de 1942. |
Un artillero en el motor
La idea detrás del Airacuda estaba de moda en la década de 1930: el "destructor de bombarderos", un caza pesado que interceptaría a los bombarderos enemigos a gran distancia, fuera del alcance de los pequeños interceptores monoplaza, y los destruiría con sus potentes cañones. La propuesta de Bell era radical incluso para los estándares de la época.
Se montaron dos motores Allison V-1710 como empujadores, Sus hélices apuntaban hacia atrás. En la parte delantera de cada góndola del motor, delante de la hélice, se sentaba un tripulante con un cañón de 37 mm. Dos ametralladoras más se ubicaban en la proa y dos en la cintura. Parecía el futuro. Volaba como una advertencia.
Todo lo que podría salir mal
Empecemos por los artilleros. Cuando el cañón disparaba, el humo llenaba la estrecha góndola. Peor aún, si un artillero tenía que saltar en paracaídas, la hélice giraba justo detrás de él; por eso, el diseño incluía pernos explosivos para despejar las hélices primero. Luego estaba el sistema eléctrico: gran parte del avión dependía de una unidad de potencia auxiliar, de modo que si el pequeño generador fallaba, los sistemas, incluidas las armas, podían dejar de funcionar con él.
Y los motores nunca respiraron correctamente. Debido a que las hélices empujaban en lugar de tirar, aspiraban muy poco aire sobre los radiadores a baja velocidad. El Airacuda tendía a sobrecalentarse simplemente estando en tierra, lo que significaba que a menudo tenía que ser... remolcado Se dirige a la pista en lugar de rodar por sus propios medios, una característica poco alentadora para un interceptor diseñado para despegar rápidamente.
Derrotados por la física
A pesar de su imponente presencia, el Airacuda no pudo cumplir con el propósito para el que fue diseñado. Era pesado y, con una velocidad de aproximadamente 446 km/h, era en realidad más lento que muchos de los bombarderos que debía cazar. No podía enfrentarse en combate aéreo a los cazas que escoltaban a esos bombarderos, y el tan cacareado cañón de 37 mm resultó menos devastador de lo prometido. Solo se construyeron unas trece unidades, y a principios de 1942, justo cuando la guerra para la que se había concebido el Airacuda se intensificaba, fueron retiradas discretamente del servicio. Ninguna ha sobrevivido.
Y, sin embargo, es imposible no admirar su audacia. El Airacuda era una máquina hermosa, valiente y completamente lógica que se topó de frente con la aerodinámica y fracasó. La historia de la aviación está llena de triunfos; son los magníficos fracasos como este los que resultan más divertidos de recordar.
Fuentes: Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos; Steve Ginter, Bell XFM/YFM-1 Airacuda; Wikipedia.
Preguntas relacionadas
¿Qué era el Bell YFM-1 Airacuda?
El Bell YFM-1 Airacuda fue un caza pesado experimental estadounidense de finales de la década de 1930, concebido como un 'destructor de bombarderos' para interceptar bombarderos enemigos con cañones pesados. Fue el primer avión militar de Bell y utilizaba dos motores propulsores con un artillero en cada góndola. Elegante y futurista, resultó ser uno de los aviones de guerra más gloriosamente desacertados que jamás construyó Estados Unidos.
¿Cuándo realizó su primer vuelo el Bell Airacuda?
El Bell YFM-1 Airacuda realizó su primer vuelo el 1 de septiembre de 1937. Solo se construyeron unas trece unidades, y el modelo fue retirado del inventario estadounidense a principios de 1942, al no haber cumplido con la única función para la que fue diseñado. Nunca entró en servicio activo ni participó en combate.
¿Qué era un 'bombardero destructor'?
El concepto de 'destructor de bombarderos' surgió en la década de 1930 para diseñar un caza pesado que interceptara a los bombarderos enemigos lejos de sus objetivos, fuera del alcance de los pequeños interceptores monoplaza, y los destruyera con cañones de gran calibre. El Bell Airacuda representó una versión radical de esta idea, pero estos cazas pesados, fuertemente armados, solían resultar demasiado lentos y difíciles de manejar para enfrentarse a los cazas de escolta.
¿Por qué falló el Bell Airacuda?
El Airacuda fue superado por las leyes de la física. Con una velocidad de aproximadamente 446 km/h, era en realidad más lento que muchos de los bombarderos que debía cazar, no podía enfrentarse en combate aéreo a los cazas de escolta y su cañón de 37 mm resultó menos devastador de lo prometido. Sus motores de hélice propulsora aspiraban muy poco aire de refrigeración a baja velocidad, por lo que se sobrecalentaba en tierra y a menudo tenía que ser remolcado hasta la pista.
¿Por qué los artilleros del Airacuda se sentaban dentro de las góndolas de los motores?
El Airacuda montaba sus dos motores Allison V-1710 como propulsores, con un artillero situado en la parte delantera de cada góndola para operar el cañón. La disposición era tan inusual que el diseño incluía pernos explosivos para volar las hélices antes de que un artillero pudiera saltar en paracaídas, una solución de seguridad que recordaba a la Dornier Do 335 de tracción y empuje, que desechó su hélice trasera de la misma manera.
¿Qué otros cazas bimotores inusuales surgieron en esta época?
Las décadas de 1930 y 1940 produjeron muchos experimentos audaces de cazas bimotores, desde la configuración de hélice propulsora del Airacuda hasta el elegante Lockheed P-38 Lightning, que tuvo éxito donde el Airacuda fracasó. Los diseñadores aún estaban aprendiendo qué ideas radicales funcionaban y cuáles, como el concepto de artillero en el motor de Bell, estaban condenadas al fracaso por problemas de peso, resistencia aerodinámica y refrigeración.
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