El 10 de septiembre de 1956, en el desierto de altura sobre la base aérea Edwards, el piloto de pruebas jefe de North American Aviation, Bob Baker, puso en postcombustión un avión del que nadie fuera de la oficina de adquisición de cazas de la Fuerza Aérea de los EE. UU. había oído hablar jamás. Desde seis metros de distancia, el fuselaje parecía un F-100 Super Sabre. Una inspección más detallada reveló algo aún más extraño. La toma de aire no estaba bajo el morro, sino en la parte superior del fuselaje, detrás de la cabina, en una configuración tan visualmente incómoda que los pilotos apodaron inmediatamente al avión "Ultra Sabre" o, con menos amabilidad, "Devorador de hombres", porque si el piloto alguna vez necesitaba eyectarse, el conducto de admisión estaba justo encima de su cabeza.

Baker llevó el primer YF-107A a Mach 1.03 en vuelo nivelado esa tarde. Fue el comienzo de un programa de pruebas de vuelo de seis meses que produjo uno de los cazas de la Serie Century más ignorados jamás construidos: un avión que perdió la competencia de cazabombardero táctico de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos frente al F-105 El Thunderchief, lanzado en 1957, fue retirado inmediatamente del servicio y hoy en día se conserva en forma de dos fuselajes en museos estadounidenses. Casi nadie lo recuerda.

En marzo de 1957, la Fuerza Aérea canceló el programa F-107. Los tres prototipos —55-5118, 55-5119 y 55-5120— fueron retirados del servicio como aeronaves de producción. Dos de ellos (55-5118 y 55-5120) fueron transferidos al Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA, que pronto se convertiría en la NASA) para investigación de alta velocidad. El tercero, el 55-5119, fue retirado del servicio y trasladado al Museo de la Fuerza Aérea en Wright-Patterson en noviembre de 1957.

Y si

El F-105 fue enviado a Vietnam. Al final de la guerra, la Fuerza Aérea había perdido 382 F-105 en el sudeste asiático, la gran mayoría en combate. El avión, diseñado para el lanzamiento de misiles nucleares a alta velocidad y baja altitud, fue reconvertido en un cazabombardero convencional para el que no estaba optimizado, y pagó un precio muy alto. Los pilotos de F-105 participaron en la misión de supresión de misiles tierra-aire Wild Weasel con armas y tácticas que se iban inventando semana tras semana a medida que avanzaba la guerra.

La pregunta hipotética —qué habría pasado si la Fuerza Aérea hubiera elegido el YF-107A— nunca tuvo una respuesta definitiva. Algunos analistas sostienen que el F-107 habría sufrido las mismas pérdidas, ya que el problema subyacente en Vietnam era táctico (penetración a baja altitud de una densa defensa aérea), no estructural. Otros señalan que el montaje de armas empotrado del YF-107A era más flexible para armamento convencional que la bodega de bombas del F-105, y que el F-107 podría haberse adaptado de forma más natural al rol de caza polivalente en el que el F-105 se vio obligado a convertirse. La respuesta honesta es: nadie lo sabe.

Los dos supervivientes

El YF-107A 55-5118 se encuentra actualmente en el Museo del Aire y el Espacio de Pima en Tucson, Arizona, expuesto al sol del desierto. El YF-107A 55-5119 está en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en la Base Aérea Wright-Patterson en Dayton, Ohio, restaurado a su esquema de pintura de prueba de vuelo. El tercer prototipo, el 55-5120, nunca volvió a volar tras un accidente durante un despegue abortado en 1959 —Scott Crossfield estaba a los mandos— y finalmente se destinó a entrenamiento de extinción de incendios.

Los visitantes de ambos museos a veces se detienen frente al F-107 y preguntan por qué la toma de aire está arriba. La respuesta requiere una breve explicación sobre los requisitos de lanzamiento nuclear de 1956, la geometría de la bomba Mark 7 y la política de las decisiones de adquisición del Comando Aéreo Táctico. La mayoría de los visitantes pierden el interés después de treinta segundos. El Ultra Sabre, casi setenta años después de que Bob Baker lo llevara a Mach 1 sobre el lago seco Rogers, sigue siendo el caza de la Serie Century que casi nadie recuerda. Merecía algo mejor.

Fuentes: Wikipedia — North American F-107; The Aviation Geek Club; Defense Media Network; SilverHawkAuthor; Skytamer; Jets 'n' Props; sitio web de John Weeks F-107 Survivors; Museo del Aire y el Espacio de Pima; Museo Nacional de la USAF.