A las 7:33 de la mañana del 10 de junio de 1990, el capitán de British Airways, Tim Lancaster, estaba sentado en su asiento a 17.300 pies de altura sobre Oxfordshire cuando su parabrisas explotó hacia afuera, y él salió despedido con él. Lo que ocurrió en los siguientes veinte minutos es una de las historias más extraordinarias de valentía humana, rapidez mental y excelencia profesional en la historia de la aviación comercial. Es la historia de la tripulación que se negó a soltar el control —literalmente— y de los sistemas de seguridad que fueron, a la vez, la causa de la crisis y, en última instancia, la razón por la que todos sobrevivieron.

Un vuelo matutino de rutina

El vuelo 5390 de British Airways era un vuelo de lo más rutinario: un bimotor BAC One-Eleven con 81 pasajeros a bordo, que viajaba del aeropuerto de Birmingham a Málaga, España. El capitán Tim Lancaster, de 42 años y veterano con más de 11 000 horas de vuelo, estaba a los mandos. El primer oficial, Alastair Atchison, ocupaba el asiento del copiloto. Tras el despegue, Lancaster se había aflojado el arnés de hombro y el cinturón de seguridad, una decisión que casi le cuesta la vida.

Un momento explosivo

A 17.300 pies de altitud, con el avión ya en vuelo de crucero, el parabrisas de la cabina de babor se desprendió repentinamente del fuselaje. La descompresión fue instantánea y violenta. El capitán Lancaster, con el arnés suelto, fue impulsado de cabeza a través de la abertura por la diferencia de presión. Sus rodillas quedaron atrapadas en la parte inferior del marco de la ventana, lo único que lo separaba de una caída de 17.000 pies. La parte superior de su cuerpo quedó fuera del avión, expuesta a temperaturas de alrededor de -17 °C y a una corriente de aire de 350 mph. En esas condiciones, la pérdida de conciencia por frío e hipoxia se produce en cuestión de segundos. En el asiento del copiloto, el primer oficial Atchison reaccionó de inmediato. Tomó el control del avión, declaró la emergencia y comenzó el descenso. Desde la cocina, el jefe de cabina Nigel Ogden había oído la descompresión explosiva y corrió hacia adelante, solo para encontrar al capitán parcialmente fuera del avión, con la cabeza golpeando contra el fuselaje en la corriente de aire. Sin dudarlo, Ogden agarró las piernas de Lancaster y se aferró a él.

Veinte minutos sobre Inglaterra

Durante los siguientes veinte minutos, mientras Atchison descendía hacia el aeropuerto de Southampton, Nigel Ogden sujetó al capitán con sus propias manos. La corriente de aire intentaba arrastrar a Lancaster. Otro auxiliar de vuelo sujetó a Ogden, formando una cadena humana que se extendía desde la puerta de la cabina de mando. Los ojos de Lancaster estaban abiertos de par en par; la tripulación lo dio por muerto. No lo estaba. Se encontraba en estado de shock, en coma por el frío y la exposición, pero vivo. Cuando el agarre de Ogden comenzó a flaquear por la congelación y el agotamiento, el jefe de cabina John Heward y el auxiliar Simon Rogers tomaron el relevo, sujetando al capitán por los tobillos mientras el avión se aproximaba para aterrizar. El piloto automático, que se había activado durante el caos, ayudó a Atchison a volar. Los pasajeros, muchos de ellos ajenos a lo que ocurría en la cabina, fueron atendidos con calma por el resto de la tripulación. Atchison aterrizó en Southampton y el avión se detuvo. Cuando se abrió la puerta, el capitán Lancaster seguía allí, sujeto por los tobillos. Estaba vivo. Tenía congelación, fractura de brazo y muñeca, y hematomas. Según se informa, una de sus primeras palabras tras ser llevado adentro fue: ""Quiero comer."" En cinco meses, Tim Lancaster ya estaba de vuelta en los aires.

¿Por qué falló el parabrisas y qué cambió?

La investigación reveló una causa alarmante. Veintisiete horas antes del vuelo, un técnico de mantenimiento había reemplazado el parabrisas. Con las prisas, instaló 84 de los 90 pernos de sujeción con el tamaño incorrecto: 0,66 mm menos de diámetro. Otros seis tenían el diámetro correcto, pero eran demasiado cortos. Los pernos no pudieron soportar la presión a gran altitud. La investigación dio lugar a cambios radicales en los procedimientos de mantenimiento aeronáutico a nivel mundial: controles de calidad más rigurosos, mejor gestión de la fatiga para los técnicos y protocolos más claros para el reemplazo de componentes críticos para la seguridad. Cada incidente de riesgo en la historia de la aviación deja un legado de cielos más seguros. El vuelo 5390 es uno de los capítulos más importantes de ese legado.

La tripulación que se negó a rendirse

El primer oficial Atchison, la azafata Susan Gibbins y el auxiliar de vuelo Nigel Ogden recibieron la Mención Honorífica de la Reina por su valioso servicio en el aire. Habían actuado correctamente en una situación que resultó catastróficamente errónea, no por negligencia, sino por una falla de mantenimiento que la tripulación no pudo prever. Esa es la otra cara de la seguridad aérea: incluso los mejores sistemas y los estándares más rigurosos operan en un mundo donde los humanos cometen errores. La respuesta —la capacitación, la profesionalidad, el coraje instintivo de Ogden al sujetar las piernas de su capitán sin dudarlo un segundo— es la base de la seguridad aérea. MiGFlug, Creemos que la seguridad no es una limitación para la emoción de volar, sino una es la emoción. Saber que la aeronave está perfectamente mantenida, que el piloto a tu lado tiene miles de horas de experiencia, que cada sistema ha sido revisado y comprobado dos veces, eso es lo que te libera para disfrutar de la sensación de experimentar 5G en un MiG-29 Sin pensarlo dos veces, Nigel Ogden se mantuvo firme. Alastair Atchison pilotó el avión. Y 81 pasajeros y un capitán con mucha suerte aterrizaron sanos y salvos porque una tripulación de profesionales hizo exactamente lo que les habían enseñado. Esa es la historia de la aviación. Esa siempre ha sido la historia de la aviación. Experimente la alegría y la maravilla de volar, con la seguridad como prioridad en cada segundo. Descubre las experiencias de vuelo en avión de combate de MiGFlug. y ver el mundo desde una perspectiva muy diferente.