Kelly Johnson built the F-104 Starfighter to do one thing: climb fast, fly high, and kill Soviet bombers before they reached American cities. The Lockheed engineer surveyed Korean War fighter pilots in 1951 and concluded that what they wanted was not another heavy, complex machine but a small, fast, high-altitude interceptor — a "misil con un hombre dentro.Lo que surgió de su laboratorio de proyectos innovadores fue precisamente eso: un avión con morro afilado y alas de navaja, equipado con un motor General Electric J79 capaz de superar Mach 2 y alcanzar altitudes superiores a los 100.000 pies. En 1958, el F-104 ostentó simultáneamente los récords mundiales de velocidad, altitud y tiempo de ascenso, siendo el primer avión en lograrlo.

Entonces Alemania se apoderó de ella, y la leyenda se convirtió en una pesadilla.

Se compraron 916 aviones, se estrellaron 292 y murieron 116 pilotos.

La Luftwaffe adquirió 916 Starfighters a partir de 1960, la mayor flota de F-104 del mundo. En pocos años, el avión se ganó un apodo que perduró: Witwenmacher, el Hacedor de Viudas. Para cuando el último Starfighter alemán fue retirado en 1991, 292 habían sido destruidos en accidentes y Habían muerto 116 pilotos. Eso supone una tasa de pérdidas de casi uno de cada tres, una cifra sin parangón en ningún programa de cazas occidental comparable.

El público alemán estaba horrorizado. Los periódicos publicaban recuentos continuos de accidentes. La crisis del Starfighter: Starfighter-Krise — se convirtió en un escándalo político que derrocó a altos cargos de defensa y alimentó un debate nacional sobre la idoneidad de la Bundeswehr para su propósito. Pero la pregunta que aún divide a los historiadores de la aviación es sencilla: ¿era el F-104 un mal avión, o simplemente Alemania lo utilizó de forma incorrecta?

El avión equivocado para el trabajo equivocado

La respuesta, sin duda, es la segunda opción. Kelly Johnson diseñó el F-104A como un interceptor para condiciones meteorológicas favorables y gran altitud. Sus diminutas alas —de apenas 6,75 metros de punta a punta, con bordes de ataque tan afilados que el personal de tierra les colocaba cubiertas protectoras para evitar cortes— estaban optimizadas para el vuelo supersónico a gran altitud. Generaban una sustentación mínima a bajas velocidades y en aire denso, lo que hacía que la aeronave fuera muy difícil de controlar a baja altitud y durante las aproximaciones al aterrizaje.

Alemania no utilizó el Starfighter como interceptor de gran altitud. La Luftwaffe asignó el F-104G a todos los papeles imaginablesAtaque nuclear a baja altitud, ataque terrestre convencional, reconocimiento táctico, interceptación en cualquier condición meteorológica y apoyo aéreo cercano. El modelo "G" incorporaba aviónica adicional, una estructura más pesada y puntos de anclaje extra para bombas y armamento externo que el diseño original de Johnson no había previsto. La aeronave era más pesada, generaba mayor resistencia aerodinámica y debía volar precisamente en las condiciones —baja altitud, mal tiempo, fuertes turbulencias— donde sus alas extremadamente delgadas y su manejo deficiente a baja velocidad la hacían más peligrosa.

Además del cambio de rol, Alemania introdujo modificaciones extensas Las modificaciones se aplicaron a la estructura del avión, la aviónica y los sistemas de armamento. El F-104G de la Luftwaffe incorporaba un radar NASARR, un sistema de navegación inercial y equipo adicional que aumentaba su peso y complejidad. Muchas de estas modificaciones se desarrollaron específicamente para la flota alemana e introdujeron modos de fallo que otros operadores nunca habían experimentado. Los procedimientos alemanes de mantenimiento y entrenamiento también se adaptaron a la misión multirrol, lo que exigió aún más a una estructura que había sido diseñada con márgenes muy ajustados.

Otros países, menos accidentes.

El contraste con otros operadores del F-104 es sorprendente. Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Estados Unidos, que utilizó el F-104 en su función original de interceptor de corto alcance y gran altitud, retiró el avión del servicio de primera línea prematuramente a medida que evolucionaba su misión de defensa aérea. Incluso en manos estadounidenses, el Starfighter era implacable —su índice de accidentes era el más alto de los cazas de la Serie Century—, pero las lecciones más contundentes surgieron de la forma en que cada nación optó por pilotarlo.

Italia Italia operó el F-104 durante más tiempo que cualquier otra nación, utilizando el F-104S de Aeritalia —una variante interceptora— hasta 2004. Si bien el número total de pérdidas de Italia no fue insignificante, el país utilizó la aeronave principalmente para su función original: defensa aérea a gran altitud en condiciones climáticas mediterráneas relativamente benignas. Los pilotos italianos de Starfighter no volaban habitualmente a 200 pies de altura en la niebla y la lluvia de Europa Central, y la tasa de accidentes por hora de vuelo reflejó esa diferencia.

España Es quizás el caso más revelador. La Fuerza Aérea Española operó el F-104G exclusivamente como interceptor de buen tiempo durante siete años y registró pérdidas cero. Ni un solo avión se estrelló. La misma máquina que mató a 116 pilotos alemanes pasó toda su vida útil en el servicio militar obligatorio sin un rasguño, porque España la usó tal como la concibió Kelly Johnson.

El caza estelar que nunca se estrella

Hoy, más de seis décadas después del primer vuelo del Starfighter, el F-104 sigue en los aires y no ha perdido su superioridad. MiGFlug ofrece vuelos en F-104 Starfighter en Cabo Cañaveral, Florida., El programa ofrece a los pilotos con licencia la oportunidad de volar el legendario interceptor desde la pista de 4.572 metros (15.000 pies) construida originalmente para el transbordador espacial. Consta de un curso de tres días: formación teórica, entrenamiento en seguridad y en el uso del asiento eyectable, seguido de un vuelo supersónico en un espacio aéreo restringido sobre el Atlántico.

El programa MiGFlug Starfighter tiene un historial de seguridad impecable. En más de veinte años de operaciones y más de 10 000 vuelos de todo tipo, MiGFlug nunca ha tenido ningún incidente. El F-104 en Cabo Cañaveral vuela tal como Johnson lo diseñó: a gran altitud, en los cielos despejados de Florida, con pilotos experimentados a los mandos. Nada de misiones de ataque a baja altura en niebla helada. Nada de cargas pesadas de bombas en una estructura que nunca fue diseñada para transportarlas. Nada de modificaciones que llevaran la ingeniería más allá de sus límites. Simplemente un interceptor supersónico haciendo lo que un interceptor supersónico fue construido para hacer.

El programa Starfighter está disponible exclusivamente para pilotos con licencia (se requiere como mínimo una licencia de piloto privado). No se trata de un simple vuelo como pasajero, sino de un auténtico entrenamiento de vuelo en un avión militar Mach 2, y sigue siendo una de las experiencias de aviación más extraordinarias del mundo. Resulta que el problema nunca fue el Widowmaker, sino pretender que fuera algo que no era.