En la tarde del 26 de mayo de 1941, quince biplanos con fuselaje de tela despegaron de la cubierta del HMS Ark Royal, que se balanceaba violentamente, en medio de un vendaval en el Atlántico Norte. Su objetivo era el buque de guerra más poderoso del mundo: el acorazado alemán Bismarck, un coloso de 50 000 toneladas que acababa de partir en dos al HMS Hood y enviar a 1415 hombres al fondo del mar. Los aviones que se acercaban parecían reliquias de un museo de guerra. Eran bombarderos torpederos Fairey Swordfish, y estaban a punto de cambiar el curso de la historia naval.

El Swordfish, desde cualquier punto de vista racional, ya estaba obsoleto al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Su cabina abierta, tren de aterrizaje fijo y construcción de tela y metal pertenecían a una época anterior. Las tripulaciones lo llamaban "Stringbag" (bolsa de tela), no porque se pareciera a una, sino porque, como una bolsa de tela para la compra, podía transportar absolutamente cualquier cosa. Torpedos, minas, cargas de profundidad, bombas, cohetes, equipos de radar: el Swordfish lo transportaba todo. Y al hacerlo, este biplano, de aspecto algo anticuado, acumuló uno de los historiales de combate más asombrosos de la historia de las aeronaves.

Nacido entre las guerras

El Swordfish tiene su origen en una especificación de Fairey de 1933 para un avión de reconocimiento y detección de torpedos. El prototipo, denominado TSR.I, se estrelló durante las pruebas, pero su sucesor, el TSR.II, realizó su primer vuelo el 17 de abril de 1934 y demostró ser prometedor de inmediato. El Ministerio del Aire ordenó su producción en serie, y el primer Swordfish Mk I entró en servicio en la Fleet Air Arm con el 825 Escuadrón Aéreo Naval en julio de 1936.

Incluso para los estándares de mediados de la década de 1930, el Swordfish no era rápido. Su motor radial Bristol Pegasus producía 690 caballos de fuerza, suficientes para impulsar la aeronave a una velocidad máxima de 224 km/h (139 mph), o considerablemente menos cuando llevaba un torpedo de 45 cm (18 pulgadas) suspendido bajo el fuselaje. Pero la velocidad nunca fue lo importante. El Swordfish era robusto, fiable y poseía una maniobrabilidad que los pilotos de portaaviones adoraban. Podía volar lo suficientemente despacio como para aterrizar en los portaaviones de escolta más pequeños en los mares más agitados, y su construcción sencilla significaba que los daños podían repararse con poco más que parches de tela y barniz.

La noche en Taranto

El Swordfish asombró al mundo la noche del 11 al 12 de noviembre de 1940, cuando 21 aviones del HMS Illustrious atacaron la flota italiana anclada en el puerto de Taranto. Volando a través de una lluvia de fuego antiaéreo, las tripulaciones del Swordfish impactaron tres torpedos en el acorazado Littorio, dañaron gravemente al Conte di Cavour, dejándolo inoperativo, y perjudicaron al Caio Duilio. En una sola noche, el equilibrio de poder naval en el Mediterráneo cambió drásticamente. El ataque a Taranto logró con 21 biplanos lo que la armada italiana llevaba años preparándose para resistir. Además, sirvió de modelo para que el almirante Yamamoto lo estudiara detenidamente antes de planificar el ataque a Pearl Harbor trece meses después.

Cazando al Bismarck

El momento más célebre del Swordfish llegó durante la persecución del Bismarck. Tras hundir al HMS Hood el 24 de mayo de 1941, el acorazado alemán buscaba refugio en los puertos franceses y bajo la protección aérea de la Luftwaffe. La Royal Navy estaba desesperada. Si el Bismarck llegaba a Brest, tal vez nunca más lo alcanzarían.

El 26 de mayo, con el tiempo agotándose, los Swordfish del Ark Royal zarparon en medio de un clima terrible. La visibilidad era prácticamente nula. El primer ataque impactó accidentalmente al crucero británico HMS Sheffield. La segunda oleada, corrigiendo su error, se abrió paso a través de una muralla de fuego antiaéreo que debería haberlos aniquilado. Un torpedo alcanzó la popa del Bismarck, atascando su timón a 12 grados a babor. El poderoso acorazado ahora solo podía navegar en círculos.

Al amanecer, la flota británica se había acercado. El Bismarck fue destrozado por los acorazados King George V y Rodney, convirtiéndose en un amasijo de metal en llamas, para luego hundirse. El torpedo que inutilizó su timón —lanzado por un biplano de lona y cable que volaba a 90 nudos en medio de un vendaval de fuerza 8— se cuenta entre los impactos individuales más trascendentales en la guerra naval.

El caballo de batalla del Atlántico

Si bien el Taranto y la persecución del Bismarck acapararon los titulares, la contribución más duradera y posiblemente más importante del Swordfish fue la labor ardua y poco glamurosa de escoltar convoyes en la Batalla del Atlántico. Equipados con radar ASV y operando desde pequeños portaaviones mercantes (buques MAC) y portaaviones de escolta, los Swordfish cazaron submarinos alemanes a lo largo de miles de kilómetros de océano gris. Lanzaban cargas de profundidad, disparaban cohetes contra submarinos en superficie y proporcionaban la vigilancia aérea que los convoyes necesitaban desesperadamente en el "Brecha Negra" del Atlántico medio, donde los aviones con base en tierra no podían llegar.

El Swordfish sobrevivió a su sucesor previsto, el Fairey Albacore, que fue retirado del servicio de primera línea antes que el Stringbag. También superó al Barracuda en su función de escolta de convoyes. El último vuelo operativo del Swordfish tuvo lugar el 21 de junio de 1945, lo que lo convierte en uno de los pocos biplanos que sirvieron en combate de primera línea desde el primer día de la guerra hasta el último en Europa.

El legado de la bolsa de cuerda

El Fairey Swordfish nos recuerda que la guerra no siempre premia a la máquina más nueva o rápida. A veces premia a la más fiable, a la más adaptable y a la pilotada por tripulaciones que se niegan rotundamente a aceptar la obsolescencia de su aeronave. El Swordfish hundió más tonelaje enemigo que cualquier otro avión aliado durante la guerra. Cambió el resultado de batallas que, a su vez, cambiaron el resultado de la guerra.

Hoy en día, sobreviven dos Swordfish en condiciones de volar. Ambos vuelan con la organización benéfica de aviación naval Navy Wings (sucesora del Royal Navy Historic Flight), y siguen causando sensación en las exhibiciones aéreas: siguen siendo increíblemente lentos, siguen siendo increíblemente valientes.

Fuentes: Lamb, Charles — "War in a Stringbag" (1977); Wragg, David — "Swordfish: The Story of the Taranto Raid" (2003); Archivos del Imperial War Museum; Registros del Fleet Air Arm Museum.